– Я буду твоим соперником, – неожиданно в разговор встряла смуглая девица лет восемнадцати с мелкими косичками по всей голове.

– Чего? – выгнув бровь, уточнил Клим.

– Я буду его соперником на ринге, – девушка ткнула пальцем в сторону Тимофея.

Повисла напряжённая пауза, когда она встретилась взглядом с брюнетом. Мне она совсем не нравилась и её поведение тоже. Что за наглость вообще? Где её манеры?

– Я не дерусь с женщинами, – с холодом в голосе небрежно бросил Тима.

– Так и скажи, что испугался, – эта сучка с вызовом смотрела на моего парня, и я чувствовала, как побагровели от возмущения мои щёки.

– Саша, не ёрничай, – снисходительно обратился к ней Клим. – Ты новичок. А твоя завышенная самооценка и чрезмерная самоуверенность не дадут преимущества в бою.

– Струсил, короче, – развязно фыркнула девица, махнув рукой в сторону брюнета.

От её наглости меня затрясло, как в лихорадке. Казалось, я превратилась в чайник, стоящий на плите и который вот-вот яростно закипит. Она знать не знала моего любимого мужчину, но открыто и бесцеремонно его провоцировала! У меня у самой вдруг зачесались руки, и я сжала кулаки, так что ногти впились в кожу ладоней.

– Со мной дерись, – вырвалось у меня.

На лице Тима смешались удивление и ужас, и он уставился на меня, не моргая. Единственный, кто был просто в восторге от данной идеи, так это Клим. Его глаза засветились неприкрытым азартом.

– Ники, крошка, да ты боец!

Оценивающе осмотрев меня с ног до головы, Саша равнодушно пожала плечами и кивнула, выказывая свою готовность.

Тимофей покраснел как варёный рак и, взяв меня под руку, быстро увёл в сторону.

– Ты с ума сошла? Вестись на подстрекательство какой-то… – прошипел брюнет и запнулся, подбирая точное слово.

– Она прилюдно пыталась тебя оскорбить.

– Мне плевать. Пусть цепляется к кому угодно, ты не будешь ни с кем драться.

– Я не пойду на попятную. Это унизительно.

Тимофей, охваченный диким волнением, выпалил:

– Ты можешь серьёзно пострадать, не понимаешь, что ли?

– Тима, уже поздно. Я вызвалась сама и надеру этой козе её наглую задницу, – меня начинало злить, что Тимофей совсем не верил в мои силы, и я ещё больше загорелась желанием доказать, что я чего-то стою. Парень сосредоточенно смотрел на меня, молча терзаясь в сомнениях, наверняка решив, что я окончательно свихнулась.

Я позвала Клима, и он сопроводил меня в раздевалку. Выдал спортивные вещи, чтобы я переоделась, и помог натянуть защитный шлем и перчатки. Тимофей сел на длинную скамью и гулко выдохнул, кидая на меня нервные взгляды и покусывая губы.

– У вас пару минут, и жду тебя в зале, – бросил довольный Клим и удалился.

Я, боясь даже посмотреть на Тимофея, кожей чувствовала его злость. Не выдержав, он вскочил на ноги и подошёл ко мне очень близко.

– Если с тобой что-то случится, в этом буду виноват только я, это ведь я привёл тебя сюда, – с мрачным лицом произнёс брюнет. – Я не понимаю, что это? Дело принципа?

Я потупила взгляд в пол и, пораскинув мозгами, ответила:

– Возможно.

Он был прав. Это действительно стало принципиально важным для меня. Что-то глубоко затаённое и страстно желаемое наконец-то прорвалось наружу. В моей жизни и во всей нашей истории с ним я – никчёмное слабое звено, беспомощная жертва, не умеющая постоять за себя. Я больше не хочу ею быть. Не хочу бояться и робеть!

«С меня довольно», – я была настроена решительно.

– Не знаю, что за внутренняя борьба идёт внутри тебя, что и кому ты хочешь доказать. Но… я рядом, – очень серьёзно произнёс парень, на что я благодарно кивнула и чмокнула его в губы.

– Я это очень ценю.

Под тяжёлым взглядом Тимофея через несколько минут я поднималась на ринг. Вокруг уже собралась толпа зевак, слышались возгласы и смешки, и кто-то даже делал ставки – не на меня, разумеется. Я была совсем как воробей в стае ястребов. Только сейчас я ощутила настоящий внутренний мандраж – руки изрядно дрожали, что, конечно, не ускользнуло от окружающих. В этот миг я сильно жалела, что когда-то забросила секцию карате после первой же травмы. Собственно, как и все другие спортивные кружки после года-два посещений. Но отступать было поздно, и я настраивала себя на поединок, посматривая на соперницу и думая о том, что боковым зрением надо следить за её ногами и улавливать любые движения рук. В сторону парня я предпочла даже не поворачиваться – мне и на расстоянии передавалось его сумасшедшее волнение.

При всей своей внушительной комплекции Клим легко перепрыгнул через канаты и оказался стоящим по центру небольшого ринга. Мы с девушкой подошли ближе, и мужчина продиктовал правила.

– Ниже пояса не бить, по затылку не бить, по позвоночнику не бить. Щипаться, кусаться, таскать за волосы – нельзя. Бой не до крови, контролируйте себя. Леди? Готовы? – он поочерёдно подставил кулак в мою и Сашину сторону, и мы кивнули, в ответ ударив его по руке.

«Я правда это делаю?»

Взмахнув руками в воздухе, давая старт поединку, мужчина закричал:

– Начали!

Зрители за секунды оживились, подхватывая и поддерживая всеобщее ликование.

– Новичок и залётная пташка – вот это веселуха! – прокомментировал кто-то.

– Не бойся, крошка, сильно бить не буду, – злорадно процедила Саша с мерзкой ухмылкой.

Я молчала, сконцентрированно наблюдая за девушкой, держа руки у лица в защитной стойке, чувствуя, как сердце пугающе колотилось в груди – то и дело норовило выпрыгнуть. Резкий выпад соперницы, и её кулак разрезал воздух возле моего уха. Я увернулась, и мы поменялись местами. Саша, точно дикая кошка, рьяно кинулась в бой, неистово махая руками и периодически чётко попадая по рёбрам.

«Чёрт, как же больно», – сжав зубы, проскулила я про себя, не подавая вида.

Она явно чувствовала своё превосходство, но по её действиям я уяснила, что ногами девушка почти не работает, и прокручивала в голове, как мне это можно использовать. Забитая в углу ринга, уходя от очередного пролетевшего кулака, я резко уклонилась вниз и успела заметить движение слева. Тогда я со всей силы ударила её ногой в живот, скользнув на пол вправо. Саша согнулась пополам и зарычала, словно обезумевший зверь. Через несколько секунд соперница выпрямила спину, её бешеные глаза метали молнии. Она думала, это будет лёгкая победа, но не тут-то было. План девушки, ещё и при свидетелях, дал сбой. Толпа неистовствовала, а серые тревожные глаза выделялись на фоне общей массы людей.

– Сама напросилась, – прошипела Саша и кинулась вперёд.

Завалив меня с разбегу, она тоже упала, и мы покатились по рингу, сцепившись и колотя друг друга куда придётся. Клим вмешался и разнял нас.