– Надо попробовать, – сказала себе Маска. – Если постараться, у меня получится, и даже старуха Кутерьма не помешает.

Но, решив напасть, Маска в первую очередь занялась сборами в дорогу, побросав в сундук все свои нехитрые пожитки: ведь если атака завершится неудачей, ей придётся бежать. И как можно быстрее…

* * *

А далеко-далеко от столицы вольного княжества Бидо, на террасе Ректорской башни Цитадели Разума, знаменитый волшебник Александр Туча закончил построение сложнейшего заклинания, громко произнеся:

– Пусть Волшебство моста устремится в Шлюмбург!

И перед Диким Страусом, который всё время ритуала переминался справа от Александра, вдруг явился мост – светящийся, будто сотканный из бесчисленного множества светлячков и ведущий куда-то в небо. Куда именно он вёл, было непонятно – противоположный край моста терялся в голубой дали, а поскольку терраса располагалась примерно в пятидесяти метрах над землёй, Хиша слегка занервничал.

– Ты ведь знаешь, что я не умею летать? – осведомился он, продолжая бессмысленно топтаться на месте и явно не собираясь ступать на опасный мост.

– С каких это пор мы с тобой на «ты»? – сварливо поинтересовался старый волшебник.

– С тех пор, как мне стало страшно.

– Ничего не бойся.

– Я не умею летать.

– Всё будет хорошо, – невнятно пообещал Туча.

– Мост не выглядит надёжным.

– Не узнаешь, пока не проверишь.

– Точно! – согласился Хиша и предложил: – Иди первым.

– Мне нечего делать в Шлюмбурге.

– А я не хочу погибнуть!

Мост моргнул, как будто изрядную часть светлячков неожиданно выключили, но тут же включили снова, волшебник схватился за голову и закричал:

– Иди скорее!

Но перепуганный Страус сделал шаг назад:

– Он выглядит опасно!

Мост снова моргнул, а затем замерцал, словно переключение стало необычайно быстрым.

– Я не могу долго держать заклинание! – выкрикнул Александр. – Иди!

– Я боюсь!

– Иди!

– Не трогай меня!

Страус попытался сделать ещё один шаг назад, а может, он и вовсе собрался удрать, но не успел: поняв, что его сложнейшее заклинание вот-вот рассыплется в прах, Туча разозлился, ухватил перепуганную птицу за крыло и вытолкнул на мост.

– Спасите! – завизжал Хиша, с ужасом разглядывая улочки под своими ногами. – Я не умею летать!

– Уф-ф! – Александр вытер со лба пот, увидел на полу выроненный Диким телефон, поднял его и обругал растяпу: – Идиот!

А Хиша катился по волшебному мосту. Он вопил, верещал, щёлкал клювом, дрожал от страха, стучал когтями, махал крыльями, ждал неминуемой смерти, и всё это – с закрытыми глазами, поскольку не хотел видеть, как погибает. Но через две, ну, может, через три наполненные ужасом секунды Страус вдруг услышал странные возгласы… Нет! Чьи-то голоса… Нет! Кудахтанье!

«Кудахтанье?»

Так и не открыв глаза, Хиша сделал ещё один шаг и врезался в деревянный насест. Обалдевшие от вторжения куры взвились в воздух, наполнив помещение перьями и резкими криками, а совершенно растерянный Страус распахнул глаза и огляделся:

– Откуда вы здесь? Что вы делаете на мосту? Где я? Где Туча?

– Куд-куда! – затрещали снующие вокруг куры. – Куд-куда! Куд-куда!

В целях конспирации Туча направил волшебный мост в курятник, и его обитательницы шумно выражали свое недовольство.

– Куд-куда!

Одни разбегались, другие махали крыльями, третьи старались забраться повыше и нагадить на Страуса, а самая смелая клюнула Хишу в лапу.

– Ой!

Дикий ещё раз ударился о насест, подал назад, стукнулся о стену, наугад пошёл влево и, наконец-то, отыскал дверь. Выкатился из курятника, кряхтя и плюясь перьями его обитательниц, остановился, осоловело таращась на городские стены, и захихикал:

– Ух, ты – Шлюмбург! Старый зануда не обманул: я в Шлюмбурге! Осталось отыскать Ириску!

* * *

А в это самое время две юные феи из Двора Восхитительных стояли у жутко глубокой пропасти, примерно в километре западнее Королевского моста, и смотрели на высящиеся с противоположной стороны скалы. Страшные чёрные скалы, служащие преградой для тех, кто собирался прокрасться в Некро без разрешения. Скалы и пропасть могли остановить и пеших, и конных, однако умение Двора Восхитительных позволяло им преодолеть защитные построения тёмных сил.

– Ты готова? – спросила Ксана.

– Нет, – твёрдо ответила Ная.

– Я тоже.

– Знаю. – Ная улыбнулась. – Нам обеим страшно, однако во Дворец мы не вернёмся, да?

– Не вернёмся, – подтвердила Ксана. – Мы должны пройти через это испытание, иначе над нами будут смеяться.

– Тогда пошли, – решительно произнесла Ная. – Точнее, полетели.

Девочки посмотрели одна на другую, кивнули и рассыпались на части, обратившись в два пышных облачка разноцветных бабочек. Именно так выглядело главное умение Двора Восхитительных: феи превращались в крылатых красавиц.

Бабочки смешались между собой, пролетели над пропастью и резво запорхали меж скал, прокладывая себе путь внутрь Некрополя.

Пребывая в крылатом облике, Восхитительные не могли говорить, но это было единственное неудобство, всё остальное – сплошь преимущества. Незаметные и незамеченные, Ксана и Ная потратили всего двадцать минут, чтобы преодолеть оба препятствия, а на границе скал снова обратились в фей.

Среди Восхитительных считалось нечестным и неправильным так проникать в Некро, но сейчас девочки не проходили стандартную проверку храбрости, а шли в самую настоящую разведку, поэтому без колебаний использовали умение.

– Мне не по себе, – негромко проронила младшая, вернув привычный облик. – Не могу отделаться от ощущения, что на меня кто-то смотрит.

– Спокойно, Ная, тебе только кажется, – отрывисто ответила Ксана.

– А вдруг нас заметили?

– Кто?

– Те твари.

– Заметили, но не напали?

На этот вопрос у Наи не было ответа, и она сделала вид, что не расслышала. Помолчала и спросила:

– Нам говорили, что нельзя сходить с Королевского моста и проспекта.

– Мы уже это сделали, – усмехнулась Ксана. – И с нами ничего не случилось.

– Да, ты права… – Ная резко обернулась, никого не увидела и вздохнула: – Куда пойдём?

Перед ними простиралось абсолютно ровное и абсолютно пустое пространство, покрытое толстым слоем чёрного песка, а за ним, примерно в километре к северу, виднелась величественная Колоннада. И вариантов у девочек было два: или двигаться вдоль границы скал, или рискнуть и пересечь тёмную пустошь.