мама ругается, что он сейчас испортит все косички, которые она заплетала не один час. Голова моя аккуратно прибрана в два синих огромных банта.

Я сижу и громко смеюсь, а папа щекочет меня за живот. Входит мама и вносит огромный яблочный пирог. В зале начинает пахнуть корицей и печеными яблоками. Она достает из шкафчика новый чайный сервиз и разливает чай.

Я пересаживаюсь с колен отца за стол и начинаю быстро уплетать мамино творение. Она смеется и ругает меня за торопливость, потому что знает, чем это все всегда заканчивается. Через пять минут начинка у меня на белых колготках. Отец с мамой смеются, а я убегаю в свою комнату переодеваться.

А теперь вся моя семья – тетушка Мила. Она мне заменила и мать, и отца. Именно она все самое ценное, что есть в моей жизни. И работа! Больше мне никто не нужен.

Глава 7

Я открыла глаза и, откинув одеяло, встала. Утро было ранним и холодным. Рядом спала Ника. Проследовав к окну, открыла его. В комнату ворвался утренний воздух, вкусный и свежий. Пахло детством.

Я стояла у окна и перебирала известные мне факты. По всей вероятности, Денис как-то связан с Виктором – тот его лучший друг. И между прочим, теперь понятно, почему его смерть толком не расследовали – инсценировка под покровительством начальника местной полиции прошла без сучка без задоринки. И вся эта шайка-лейка занимается незаконным усыновлением детей из детского дома за серьезные, могу сказать, суммы.

Но опять же, Ника сюда не вписывается. Хотят и Артемку «продать»? Глупости, если честно. Мало ли детишек в неблагополучных семьях? Беспризорников опять же? Чем Вероника может помешать? Возможно, что-то знает? Только сама не знает что?

Наскоро оделась и вышла из домика. Дед у беседки колдовал над завтраком. На костре аппетитно скворчала яичница с салом, цикорий в турке. Ника сидела рядом, бледная и уставшая. Было заметно, что беременность ей дается с большим трудом.

– Вы нашли детей Вали и Андрея? – Она смотрела на меня встревоженно. Ее огромные красивые глаза были настолько испуганны, что я поспешила ее успокоить.

Она утвердительно кивнула и опять ушла в свои мысли. Я заметила, что она так может часами сидеть, уставившись в одну точку. Будто никого рядом не существует. Хотя кто знает, о чем сейчас думает писательница. Может, в этот самый момент она мысленно заканчивает очередную главу или книгу. Творческие личности – очень странные люди. Живут, будто больше нет никого на этом свете. В каком-то своем выдуманном мире.

– Какие планы на сегодня? – Я обратилась к Артему и незаметно ухмыльнулась, глядя, как он аппетитно уплетает завтрак.

Отхлебнула напиток и глубоко вздохнула. Я неплохо зарабатывала. Даже очень, по меркам города Тарасова. Могла себе позволить все – вот только цикорий никогда не пила. И до сегодняшнего дня вряд ли бы попробовала. Очень тонизирует. Лучше всякого двойного эспрессо, приготовленного дорогой кофемашиной.

Артем наконец отвлекся от своего вкусного занятия и посмотрел на меня.

– Допивай кофе, скоро поедем в одно место интересное. Ночка будет жаркой, береги силы. – Он посмотрел на меня и подмигнул.

Я сделала вид, что не воспринимаю знаков его внимания. Молча кивнула и без всякого кокетства уставилась на речку. Ее шикарный вид можно было наблюдать прямо из беседки. А работу я с личной жизнью стараюсь не мешать.

Все, решено! Когда выйду на пенсию, куплю себе домик у воды. Буду картошку на костре жарить да рыбку ловить. Смотреть на реку и думать о прошедшей жизни. А летом травы собирать в лесу и сушить их на зиму. По вечерам чай заваривать, вкусный и ароматный, с клубничным вареньем. Возможно, книгу напишу – бестселлер о своей ненормальной, вечно занятой жизни. На несколько детективных историй точно хватит.

Я ухмыльнулась и представила себя в ночной сорочке у реки. Волосы тронула седина, небольшие очки в черной оправе на носу, рядом рыжий кот трется у ног. В душе покой и умиротворение. Не нужно больше бегать с оружием и кого-то бесконечно защищать. Только саму себя – от себя же, от старости и от надоедливых соседей. Еще рыжего Барсика от дворовых собак. Но с этим-то я, конечно, справлюсь.

Отогнав от себя непонятно откуда взявшиеся мысли, я зашла в комнату. Кровать была аккуратно застелена, Ника постаралась.

«Какая пенсия? Что со мной происходит?»

В комнату вошел Артем.

– Можно детали нашей сегодняшней операции? Я должна знать, к чему мне быть готовой.

Перед глазами все время стоял мальчик. Его постоянный плач. А еще вчерашняя девочка, маленькая и беззащитная. С такой надеждой и детской непринужденностью она смотрела на этих мужчин. Была уверена, что едет к семье – маме и папе.

«Что теперь с ней станет? Куда ее увезли?»

Мои мысли прервал Артем:

– На директрису нет ничего. Она будто в этом не участвовала. Хотя вчера мы отчетливо видели, как она лично отдавала ребенка. Камеру кто-то вовремя вытащил – это провал.

– Кто и откуда мог о ней узнать? – удивилась я. Мы действовали профессионально, работали ночью и ошибок вроде бы не допустили.

– Понятия не имею, – зло ругнувшись, раздраженно буркнул Артем. Было заметно, что он подавлен. Даже ему была неприятна эта ситуация с детьми. – Будем ловить на живца. Сегодня организуем встречу с передачей детей. Оперативники уже работают в этом направлении. Ты должна быть сногсшибательна. Мы же богатые люди и можем все себе позволить. Не пойдешь же ты на встречу в этих рваных джинсах?

Артем смотрел на меня придирчиво. А я в первый раз за наше совместное с ним сотрудничество была полностью согласна с ним.

– Да и тебе не мешает прикупить мажорский наряд. Не с голым торсом же ты пойдешь на встречу. Он у тебя шикарен, но думаю, в этот раз не произведет впечатление. А вот дорогой костюм и стильные часы, вероятнее всего, да.

Артем кивнул. Через несколько минут мы мчали по трассе в поисках приличного магазина одежды и обуви. Через несколько километров заметили небольшой отель. Рядом магазин с поддержанной одеждой и обувью.

Я закатила глаза. Мне еще никогда не представлялось возможности одеваться в магазинах б/у вещей. Вывеска гласила, что сегодня вся одежда и обувь по сто рублей. Артем подмигнул мне и жестом пригласил войти. При этом театрально широко распахнув передо мной входную дверь чудо-магазина.

На входе девушка с огромными красными бусами на шее и в платье в горошек предложила свою помощь.