Гузель пожала плечами.

— Издержки есть у любого значимого проекта, доктор. Вам ли не знать этого?

* * *

Утро выдалось… познавательным. Когда альфа зашла в столовую, там почти никого не было: только обсуждали что-то два куратора, да три симбионта молча поглощали завтрак, усевшись за разные столы. И еще был мальчишка. Тот самый, Клаус. Он вертел носом у раздачи, с неудовольствием посматривая то на роботизированную систему выдачи еды, то на следящую за порядком дородную кухарку.

— Вам что, жалко лишнюю котлету положить?

Женщина посмотрела на его тощую фигуру и молча вручную доложила к и без того полной тарелке две котлеты. Роботизированная система раздачи, завидев нового посетителя в лице альфы высветила виртокно с утренним меню. Подросток, довольный своей победой, потащил тяжелый поднос к крайнему столу.

Пятая взяла стандартный набор и села за соседний.

В столовую вошел капитан Борломи. Клаус заработал челюстями активнее, словно боялся, что еду у него сейчас отберут. Но куратор, позевывая, направился к раздаче, не обращая на окружающих никакого внимания.

Стук ложек.

Льется из крана вода.

Почесывает локоть Борломи.

Разговаривают два куратора. Неторопливо. Они ведь не в обычной казарме, тут спешить некуда.

— Заменят, думаешь?

— Их — да. А нас вряд ли. Фолс сказал, что запускаем "детский" вариант. Типа на них лучше внушение действует. И будем "воспитывать". Потихоньку замещая старых на новых. Так если все будет происходить медленно, то значит, кураторы остаются те же.

— Ну… А детей он откуда возьмет столько?

— Типа из детдомов. Откуда еще-то? К тому же чем младше "пациенты", тем меньше брака.

— Да уж… Брака… И не жалко ему детей…

— Ларсен, так а мы-то что? Совет проект одобрил? Одобрил! А мы люди подневольные. Нам что скажут, то и делаем. Мы ж не дезертиры, не изменники типа, да?

Ларсен промолчал. Борломи подсел к сослуживцам, и разговор перешел на обсуждение завтрака.

Белла появилась, когда альфы уже ушли, а паренек съел половину наложенной на поднос еды. Воспитанница Фолса застыла в нескольких шагах от мальчишки, с интересом наблюдая, как жадно он ест. Тот некоторое время терпел ее любопытство, а потом обернулся, с набитым ртом спросил:

— Че надо?

Изабелла шагнула вперед, робко улыбнулась, протянула мальчишке руку.

— Я Белла. А ты Клаус? Приятно познакомиться.

— А ты всегда говоришь сама с собой?

Девочка покраснела. Протянутая рука задрожала.

— Че-т я не заметил в твоих словах вопроса. И я вроде бы тебе не представлялся. Ну а если мне неприятно с тобой знакомиться?

Белла покраснела, закусила губу, но упрямо не опускала протянутую ладонь.

Клаус недовольно поморщился, явно кого-то копируя:

— Че ты ко мне свои грабли тянешь?

Изабелла не выдержала — развернулась, побежала прочь, на ходу вытирая хлынувшие из глаз слезы.

Дать бы этому юнцу по морде!

Так подумала бы девочка Настя восемь лет назад…

Альфа встала, отнесла поднос с грязной посудой на особый стол, вышла в коридор.

Застыла на месте, прикрыла глаза.

Слезы. Они должны на что-то капать. А плачущий должен всхлипывать.

Давай, тварь, работай. Работай!

Ядро недовольно заворочалось в груди.

Кап-кап.

Неровное дыхание.

Шмыганье носом.

Альфа нашла Беллу в чуланчике рядом с одной из лаборантских. Заставленная шкафами и холодильниками, комната, и без того маленькая, не оставляла места, чтобы спрятаться. Альфа увидела девочку сразу: та сидела на полу у синего морозильника и плакала, обхватив колени руками. Пятой казалось, она чувствует на языке привкус ее слез.

Но только казалось. Просто рецепторы уловили, что влага, стекающая по белым щекам, соленая.

Все просто.

Но зачем тогда она, Пятая, пришла сюда?

Не заходя в комнату, альфа бесшумно прикрыла дверь и направилась в свою спальню.

Симбионтам нет дела до двенадцатилетних девочек. И детдомовских мальчиков. Даже если их хотят отдать на растерзание твари.

В отдалении, за двумя поворотами коридора, уверенно топал по серому полу босыми ногами Клаус. Рядом неотвратимым наблюдателем вышагивал капитан Борломи. Альфа узнала его по шагам.

В лаборатории разговаривали две медсестры.

— Анализы я взяла, тебе только доделать три теста.

— Сколько ему?

— Одиннадцать.

— Разве это законно?

— Ну, если Совет одобрил, значит, законно.

— Гузель… Ты никогда не думала уволиться?

— Нет. Здесь интересно, и платят хорошо. А дети… Если бы мы не создавали альф, сколько операций было бы провалено? Такие проекты показывают силу Федерации. Прояви Совет слабость — и тут же найдутся желающие прибрать наши планеты к собственным лапкам. Тебе бы хотелось жить где-нибудь на севере в бараках, пока зеленомордые или какие-нибудь пластинчатые твари выгребают с Зеены все, что можно продать?

Джамала промолчала.

Пятая шагала к своей комнате, по ее коже скользили синие нити.

Вдали, за дверью медицинского чуланчика звякнул браслет — девочка вытерла ладонью слезы. Тонкий мелодичный звук был хорошо слышен альфе.

Так же звенел колокольчик на козе Миле.

После того как умерла бабушка, Милу продали за бесценок соседу, деду Стиву. Когда к Стиву приезжали внуки, он делал из козлиного мяса отличное барбекю.

* * *

Третий, как и большинство симбионтов-мужчин, часто посещал спортзал. Женщины предпочитали проводить время в собственных комнатах, просматривая различную информацию, оттачивая какие-то навыки самостоятельно. Мужчины по привычке ходили "качаться" на тренажерах. Это был еще один глюк, на этот раз коллективный. Доктор Фолс объяснял это памятью: мальчики с детства насмотрелись видео и игрофильмов, где главные герои обязательно тренируют тело разными физическими упражнениями, и по аналогии с этим, став солдатами, тоже ходят выполнять известный им ритуал, мысленно помеченный, как обязательный, соответствующий их положению и поставленным перед ними задачам. Альфа-192-5 никогда не задумывалась над причинами этого явления. По сути, подобное времяпрепровождение было не так уж и важно — ядро давало симбионту возможность двигать быстрее, делала его сильнее, выносливее, значительно ускоряло процесс регенерации. Нужно ли еще тренироваться? Но мужчины, ведомые тем самым глюком памяти, делали это регулярно.

Пятая встретила Третьего, когда он возвращался с тренировки, а она вышла… Она вышла, например, потому что сломала замок на комбинезоне. Не рассчитала сил — и оторвала его, слишком резко дернув. Надо починить комплект или заменить.

Пятая задумчиво вертела в руках оторванную застежку до тех пор, пока Третий не поравнялся с ней.

— Запрос на разговор. Цель: обмен информацией.

Симбионт остановился.

— Вопрос?

— Появляются ли у тебя на теле синие пятна?

— Это личная информация, доступ к которой имеют только медицинский персонал и персональный куратор альфы.

— Тебе когда-нибудь казалось, что ты… чувствуешь что-то? Например, боль?

— Это личная информация, доступ к которой имеют только медицинский персонал и персональный куратор альфы. Вся информация