И вот он встречает ее: такую загадочную, такую блистательную – просто не от мира сего – богиню. И, конечно же, она заговорила с ним. С ним – жалким неудачником, который и живых девушек-то видел только издали. И все благодаря этому «лотерейному билету» – если он его лишится, то навсегда потеряет не только ее, но и целый мир, который она олицетворяет – прекрасный, сияющий, манящий.

Разумеется, она подыграла его тайным желаниям, спросив, каким это образом он обыграл ее – чемпиона прошлого сезона игры. Ему пришлось лгать, а ложь – это паутина, липкая и стойкая, лишь задев которую, опутываешься с ног до головы. Он сам перекрыл себе путь к отступлению.

Вот собственно и все – она мысленно протирала руки, радуясь тому, как легко жертва попала в расставленную ловушку, и так же мысленно показывала язык шефу, который усомнился в ее актерском таланте… Теперь, чтобы объект не сорвался с крючка, оставалось втянуть его поглубже: погулять полночи, а наутро прислать курьера с билетами на выдуманные игровые соревнования в такой же выдуманный город Китай.

Все было под полным контролем… По крайней мере, так казалось тогда. Но что на самом деле происходило – она не знает даже сейчас.

Был ли он на крючке хоть несколько секунд? О чем он думал на самом деле?

Возможно, она не узнает этого никогда. Наверно, она сама с самого начала была на крючке. Вероятно, всю комбинацию, которую задумал шеф, Саймон Сэт разгадал в тот самый миг, когда в игровом зале увидел поджидающую его красивую девушку. Быть может, вся эта операция служила его целям – он сам устроил ее, чтобы просто попасть за стены Города! Ведь это его кровь такая же, как кровь хранителя довоенного завода…

«Стоп. Стоп. Стоп! Не сходи с ума, Сандра. Ты даже не переоцениваешь, ты – перегибаешь.

Саймон Сэт, кто бы он ни был – ты всего лишь человек. Пусть даже под твоей маской скрывается чудовище, например, каннибал, или, быть может, серийный убийца, но ты – человек. То, у тебя есть неординарный талант и имеется некая способность, еще не делает тебя всезнающим богом – ты не мог просчитать всю эту операцию, и тем более, инициировать ее сам.

А ты, Сандра, разве не помнишь, что он терялся в догадках о происходящем, и именно поэтому полез среди ночи в Управление?

Конечно, помнишь, ты ведь сама там была…»

Она вздрогнула и вскрикнула. Ее прошиб ледяной пот, когда она обнаружила себя сидящей на камне среди безмолвных скал. Она не помнила момента, когда заснула, как и не помнила, когда решилась на отдых.

– Проклятый Саймон Сэт все же сведет меня с ума, – сказала она, вставая. – Надо идти.

Теперь путь стал значительно труднее. Каньон, по которому она шла, уже не был прямым и плоским. Путь постоянно перегораживали растущие из земли камни величиной с дом. А иногда ей приходилось взбираться на фасады особо массивных скал и даже перепрыгивать со скалы на скалу и как акробат балансировать на краях уступов.

Она проделывала это молча, до тех пор, пока не соскользнула и не рассадила себе колено.

Вдоволь посквернословив, вновь перешла к излюбленной теме:

– Интересно, Саймон Сэт, был ли ты открыт хоть раз? Был ли ты честен, когда рассказывал о том, что мечтаешь помочь угнетенным в трущобах? Или это была всего лишь игра? Маска, за которой я не разглядела твоего истинного облика?

Она закрыла глаза и вспомнила момент, когда они вдвоем пролетали над городом, направляясь в фальшивый ночной клуб. Воспоминание было ярким, будто это произошло пять минут назад…

– Раньше у этой реки было название, – сказала она, – но потом в названии отпала необходимость и про нее так и говорят: Река.

– Как же ее называли? – уточнил Сэт.

– Если ничего не путаю – Нева. А этот город называли Городом на Неве.

– Глупое название.

– Да уж.

Сидящий рядом парень вновь ушел в себя, и, чтобы его растормошить, Сандре пришлось задействовать личный, а потому искренний и живой интерес.

– Саймон Сэт, – произнесла она, – а ты знаешь, кто такая няшка?

Парень скосил на нее зеленые глаза, но ничего не спросил, сказав то же, что написано в энциклопедии:

– Это нечто милое: играющийся котенок или странная, но забавная девушка. Так можно назвать, например, девушку, которая постоянно мурчит…

– Мур, я так и подумала…

Чтобы не чертыхнуться и не выйти из образа, она закусила губу и вновь повернулась к окну – это неуместное мурлыканье начинало бесить! Да и парень стал раздражать.

Она провела с ним весь вечер, а до сих пор не смогла раскусить. То есть, он, конечно, опасности для операции не представлял, да и был, в общем-то, вполне разговорчив, разоряясь о своем тяжелом детстве, но было одно «но». Она пятой точкой чувствовала, что с этим парнем далеко не все так просто.

Нет, конечно, в характеристике она напишет, что он уникум, хотя бы на том основании, что создал прецедент, когда из трущоб поступил в Академию. Но все же он что-то скрывал. Что-то не сходилось. Что-то неуловимое, эфирное – нечто чего нельзя ухватить.

Воспользовавшись тем, что ее подопечный поглощен рассматриванием городской стены и молочным океаном, плещущимся за ней, она прикрыла веки и привлекла все свои способности к концентрации.

Ей известно, что объект неординарен – каким-то образом он получил в трущобах знания, необходимые для успешного зачисления в Академию. Но даже прохождение конкурса четыреста человек на место, само по себе ничего бы ему не дало, если бы он не мог оплатить учебу. Большая удача, что его мать-алкоголичка в этот самый момент приглянулась какой-то шишке с Верхних уровней. И приглянулась настолько, чтобы «вывести ее в люди», затянуть с ней продолжительный роман и согласиться спонсировать учебу Саймон Сэта. А еще подарить ему право иметь на бумаге официального отца – очень удобно для последнего.

Личность сего благородного человека для Управления пока оставалась неизвестной: этот примерный гражданин вскоре бросил свою пассию, но продолжал регулярно перечислять деньги на счет. Анонимность отправителя этих денег была настолько надежной, что без дополнительной информации даже отделу финансовой разведки пока не удалось узнать их источник, а стандартные процедуры и опросы свидетелей не могли быть проведены, чтобы не насторожить объекты. Впрочем, это неважно.

Саймон Сэт обладал комплексом героя, заставлявшим его пытаться спасти людей в трущобах, но эту черту компенсировала лень. Он почти не учился и не стремился найти хорошую работу. Вся его жизнь умещалась в крохотных процессорах, без устали генерирующих вымышленную реальность.

Его можно было бы назвать конченым игроманом, с полной аналогией к неизлечимому наркоману, но он умудрялся удерживать достигнутые позиции на протяжении нескольких лет, ведь его так и не вышибли из Академии.

Но ее мысли текут не в том русле. Конечно, все перечисленное было, по меньшей мере, странным, но, по сути, это не ее головная боль – пусть этим занимаются аналитики Управления. Она лишь должна составить психологический портрет – своего рода образ, лишь взглянув на который, любой поймет с кем имеет дело.