— Иха Айканар Орьил, какова причина столь серьёзного нарушения этикета?!

Сын распахнул пасть, из которой вылетел странный маленький комок. Шлёпнувшись об пол, он подскочил и, вытаращив зелёные глазищи, заорал:

— Слава бубенчикам, я жив!

Такет сделал шаг и присмотрелся к существу. Мокрый, взъерошенный и злой, как голодный дракон, это точно был питомец его хали.

— Барсилий, ты ли это?

— Нет, это моя покойная бабушка, — недовольно фыркнул кот.

— Как ты разговариваешь с королём? — упрекнул его Айканар. Юный глава клана Орьил уже сменил ипостась и, соблюдая этикет, галантно поклонился отцу. — Ваше Величество, прошу простить зверя землян. Полёт от Сусайи до Луниана произвёл на Котовского неизгладимое впечатление…

— Ты называешь это полётом?! — перебивая, взвыл кот. — Я видел тебя изнутри, парень! И не смогу развидеть это до конца своей девятой жизни! Каждый раз, когда твоё горло дёргалось, я готовился предстать перед предками! До сих пор не могу поверить, что ты меня не сожрал!..

— Полёт до Луниана? — Голос Такета прозвучал тихо, но в нём было столько металла, что Барсилий поперхнулся остатком фразы и затих. — И какие такие дела были у главы клана Орьил на Сусайе?!

Он сделал шаг к сыну, возвышаясь над ним грозной скалой, но Айк не опустил взгляда. Сжав пальцы в кулаки, он дерзко заявил:

— Вы же помните, что хали Такет Орьил остаётся связанной с вами? Я помогал моей мачехе не попасть в руки врага короля, а он пожелал воспользоваться её свободой и приблизиться к трону.

Такет сузил глаза и вкрадчиво поинтересовался:

— И как? Получилось?

— Сначала да. — Мальчик спал с лица и тише признался: — А потом нет.

— Что значит «нет»? — жёстко уточнил король.

— Она у Валанте, — сжался Айк, но тут же расправил плечи и добавил: — Это не моя вина. Роза сдалась, чтобы спасти жизнь Кнэссэ, а нас с Барсилием послала к тебе.

— И я этого двуногой никогда не прощу, — отвлёкшись от вылизывания, пробурчал кот.

Глава 42

Совет старейшин собрали ещё до рассвета. В тронной зале собрались не только сильнейшие иха рода Орьил, но и представители других кланов. Прислушиваясь к встревоженному гулу голосов, Айканар держал кота на руках и мрачно посматривал по сторонам. Юный наследник впервые присутствовал на подобном собрании, и мальчик явно нервничал.

Такет и сам не был спокоен, как полагается королю. Иха едва сдерживался. Дракон рвался изнутри, желая немедленно лететь на Сусайю и вырвать свою хали из рук врага. Но мужчина понимал, что это будет провалом. Валанте наверняка подготовился и к такому варианту. Если показать свою слабость, то Роза погибнет, как случилось с мамой Айка.

Единственным, что сдерживало зверя, была метка, которую продемонстрировала Роза в купальне. Земная женщина принадлежала не землянину, а другому иха, и это было непреодолимым препятствием. Но не для Валанте. Глава клана Оллэн нарушил столько законов, что ещё один даже не заметит. Иха стремился к мести… А уже потом к трону.

Но старейшины должны увидеть обратное.

Такету требовалось, чтобы против власти Валанте поднялись самые влиятельные иха, и тогда мятежник будет повержен. Увы, на такую удачу рассчитывать не приходилось. Некоторые под шумок переметнулись, ожидая щедрого вознаграждения после возвышения клана Оллэн. Конечно, остались и преданные иха. Но большинство попытаются усидеть на двух стульях и, не рискуя положением, посмотреть, кто победит. Вот их-то нужно расшевелить!

Король поднял руку и, когда установилась тишина, произнёс:

— Мятежник из клана Оллэн совершил непростительный поступок, за который полагается казнь. Он похитил и пытал свою дочь, которой я предложил войти в наш клан. А когда хали Такет Орьил заступилась за несчастную, взял землянку в плен с намерением жениться на ней.

Последние слова едва не потонули в оживлённом шуме, иха взволнованно обсуждали неприятную новость.

Первым выступил старейшина клана Орьил.

— Кто принёс весть?

— Наследник престола и юный глава клана Орьил. — Король указал на сына. — Зверь с планеты Земля подтвердит слова Айканара.

Этого оказалось достаточно. Конечно, к Барсилию бы не прислушались, не будь рядом мальчика. Такету понравилось, что слова сына не подвергли сомнению. За короткое время наследник не только вырос, но и сумел завоевать уважение.

— Вы отказались от землянки, — вкрадчиво напомнил невысокий темноволосый иха. Он входил в один из тех кланов, которые не хотели вмешиваться в противостояние Оллэн и Орьил. — Значит, женщину может забрать любой иха.

«Так и случилось. — Сердце Такета сжалось от боли. — Хорошо, что Роза не призналась, кто он. Иначе бы я не поручился за жизнь её избранника».

— Валанте собирается жениться только для того, чтобы претендовать на трон, — скрипуче произнёс старейшина клана Орьил и снисходительно посмотрел на черноволосого. — Разве вы не поняли, юноша?

— Но что, если между землянкой и главой клана Оллэн любовь? — не сдавался тот.

— Зачем же тогда Валанте мучил свою дочь? — возмутился старейшина.

— У каждого из нас свои выражения чувств, — пожав плечами, хищно улыбнулся он.

Такет прищурился, всматриваясь в иха, который вёл себя чересчур нагло в присутствии короля. За спиной мужчины он заметил закутанную в длинный плащ фигуру. Женщина или ребёнок? Лицо скрыто, не понять. Но явно стоит ожидать неприятностей.

— Совет не рассматривает предположения, — сухо отрезал старейшина.

— А кто говорил, что у меня нет подтверждения словам? — громко спросил иха и вытолкнул вперёд спутницу вперёд. То, что это женщина, Такету подсказали шаги незнакомки. И то, как она поёжилась, кутаясь в плащ, выдавало сильный страх. — Эта служанка видела метку истинной пары на теле иха Такет Орьил!

Он резко сдёрнул с перепуганной женщины плащ и, упиваясь своей победой, закончил:

— У землянки была тесная связь с иха, а теперь грядёт бракосочетание. Я не сомневаюсь, что она выходит замуж по любви и согласию.

Это был удар под дых. Такет не ожидал, что кто-то ещё видел метку. Как и того, что золотые знаки на коже хали повернут именно так.

— Это не отменяет проступка Валанте, — заявил старейшина, но голос его уже звучал не столь уверенно.

Король сжал челюсти до ноющей боли. Конечно, иха всё равно поднимутся в небо по его приказу, но теперь их станет намного меньше. Исход битвы предугадать будет трудно, ведь Валанте времени не тратил и на его стороне много сильных воинов.

Не стоит забывать и о том, что есть те, кто с нетерпением ждёт, когда Такет и его верные последователи покинул Луниан. Многие попытаются воспользоваться отсутствием короля и подобраться к трону как можно ближе. Чем больше сильнейших иха остаётся на Луниане, тем больше