— Две сотни не смогут держать в руках оружие или применять магию. Защищать трон сумеют не более пятидесяти верных людей.

У Айканара подкосились колени, и мальчик бессильно упал на стул. Вот и всё… Закончилось его регентство, даже не успев начаться. Трудно было даже слово выговорить. Да и что он может приказать? Пятьдесят воинов — это жалкая горстка против тысяч воинов других кланов, которые проживали во дворце. Его просто задавят количеством, когда иха решат, кто достоин сесть на трон. Единственная надежда, что при этом они передерутся между собой.

— Я достоин смерти. — Зирион рухнул на колено и опустил голову. — Это моя вина.

Айканар догадался, что маг заметил его страх, и подобрался. В этот момент юному наследнику как никогда хотелось стать простым ребёнком, самое страшное для которого — наказание от родителей. Но мальчик не мог себе позволить такой роскоши, как слабость. От его решений зависит не только то, в чьих руках останется власть, но и жизни дорогих ему людей.

— Перенесите в тронный зал всех, кто выжил, — быстро начал он. — Собери всех, кто может удержать в руках оружие, и слуг, в которых уверен. Пусть несут еду, воду и всё, что поможет нам продержаться…

Он хотел закончить «до возвращения короля», но голос отказал. Мальчик понимал, что Такет не успеет. Слишком мало верных людей осталось. А врагов так много, что от радужных надежд не оставалось и следа. Всё, что он мог сделать, — не отходить от трона, который был символом власти. И с этим он справится! Даже если придётся остаться там навеки.

* * *

Кнэссэ очнулась в темноте, моргнула и тут же сжалась в страхе.

Она умерла?

События последних дней промелькнули перед внутренним взором, и девушка глухо застонала. Она превратилась в дракона, и поначалу это было прекрасно! Но при виде их в неё будто кто-то другой вселился. Ненависть захлестнула разум, в глазах побагровело, а жажда крови притупила все другие желания.

Даже стремление выжить.

Но что могла одна маленькая лини по сравнению с сильными и беспощадными иха? Поначалу её даже не приняли всерьёз, а после отец заинтересовался золотым драконом. Кажется, он не узнал свою дочь. Принял за кого-то другого. Но худшее началось после того, как её поймали.

Вспоминать об этом не хотелось, но жуткие картинки мелькали, заставляя сердце вновь сжиматься от боли и отчаяния. Кнэссэ не понимала, как сумела выдержать эту чудовищную пытку.

Но вот в океане крови и страдания появилась она.

Роза одним своим присутствием принесла облегчение и надежду на спасение. А капля её крови возродила магию, прокатившуюся по телу золотого дракона обжигающей волной.

И Кнэссэ изменилась.

Девушка так и не поняла, кем она стала, лишь помнила, как ползла к сорею и молилась, чтобы её не заметили. А потом провалилась в темноту и…

— Так я в сорее? — радостно встрепенулась она.

Значит, лини не умерла. Она спаслась! Нет. Роза её выручила.

Кнэссэ села и машинально тронула левое плечо. Она до обморока боялась, что не обнаружит руки, но пальцы нащупали предплечье, пробежались по кисти, ногти царапнули ладонь.

— Я восстановилась? — вслух удивилась девушка. — Как так? Это сделала Роза? Она же истинная лини!

И тут её ослепило вспышкой от неожиданно возникшего перед ней сердца сорея. Оно маняще подрагивало и мягко переливалось всеми оттенками синего и голубого.

— Да, — заворожённо прошептала Кнэссэ. — Я знаю. Она сдалась ради меня…

К горлу подкатил горячий ком, а на глаза навернулись слёзы. Соперница, которую она в прошлом ненавидела и которой страшно завидовала, не только подарила ей удивительную способность менять ипостась, но и спасла жизнь, когда лини уже смотрела в лицо смерти.

В груди стало так тепло и приятно, что прервалось дыхание. Никогда в жизни девушка не ощущала ничего подобного. В мире, где с малых лет приходилось во всём подчиняться иха, которые смотрели на женщину, как на вещь, и ни во что не ставили её жизнь, кто-то заступился за неё. Пожертвовал свободой!

Кнэссэ зажмурилась, и по щекам покатились обжигающие слёзы. Всхлипывая, лини оплакивала судьбу дочери главы опального клана Оллэн. Та девушка действительно умерла. Её убил собственный отец. Теперь судьба лини в её руках. Возрождённая, она выбирает новый путь.

Свой.

И это будет путь мести.

Глава 45

Когда Валанте захотел узнать о том, как и когда появилась моя метка, я промолчала. Не потому, что боялась рассказать правду. Как сказал Луин, правда многогранна. Какой стороной ты её покажешь, так её и увидят.

«Неужели я беру пример с этого человека?» — застыла на миг, а потом тряхнула волосами.

Да, это так. Потому что целитель умудрился выжить в ситуации, когда нужно было служить двум господам. И поскольку сероглазому плуту это удавалось, я буду следовать его наставлениям, чтобы выйти из опасной ситуации победителем.

Поэтому я посмотрела на Валанте и, дёрнув уголком рта, произнесла:

— Разве это важно? Метка указывает на истинность пары. Ты иха и хочешь жениться на мне. Так в чём проблема?

Мужчина явно не ожидал от меня ни спокойствия, ни намёка. Пальцы его разжались, и я смогла нормально дышать. Откашлявшись, быстро выпрямилась и, бросив взгляд на взволнованного сына, снова повернулась к иха.

Тот смотрел на меня так, будто ползущий перед ним навозный жук внезапно превратился в гремучую змею. С опасливым восхищением. Мне совсем не понравился его изменившийся взгляд, и я бы хотела вернуть прежнее отношение, но не могла. Мне придётся освоить путь интриг, если я собираюсь выжить на Луниане и жить бок о бок с драконами, которые готовы сожрать друг друга.

— Ро-за, — по слогам произнёс моё имя Валанте и, скользнув масленым взглядом по моей фигуре, усмехнулся. — Думаю, мы поладим. Возможно, что я не стану избавляться от тебя после… Или даже до.

Понимая, к чему ведёт иха, я скрыла брезгливость и приподняла бровь.

— Я предполагала, что нужно приготовиться к церемонии. Вряд ли репутацию главы клана Оллэн украсит брак, совершённый по-быстрому и кое-как.

Он недовольно скривился и нехотя кивнул:

— Верно. Церемония должна быть зрелищной.

Развернулся к помощнику и рявкнул:

— Соберите всех, кого можно. Я хочу видеть толпу! А ещё платье. Найди такое, чтобы было видно метку. Провидиц тоже принаряди, пусть сопровождают невесту.

Я постаралась скрыть радость от понимания, что выиграла ещё немного времени. Надеясь, что Айканар уже на Луниане и скоро прибудет помощь, вернулась в глиняный домик. Едва дождалась, пока Луин приведёт