Теперь спасти Розу и удержать власть можно лишь одним способом.

— Разве королю по статусу вмешиваться в размолвку влюблённых? — хитро прищурился черноволосый иха.

Старейшины промолчали. А Такет не стал.

— Кому решать, что по статусу королю Луниана? — поднявшись с трона, грозно спросил он. Спускаясь по ступенькам, посмотрел в бледнеющее лицо подстрекателя и прошипел: — Глава клана Оллэн против воли удерживает мою женщину, и я приказываю казнить преступника и освободить хали Такет Орьил!

— Что? Король встречался с землянкой?

Шепотки нарастали, иха волновались всё сильнее.

— Я слышал, что Такет покидал Луниан…

— Летал к своей хали?

— Она его истинная пара!

Король сжал пальцы в кулаки. Он только что обрубил все мосты, и теперь Розе придётся остаться рядом с ним во дворце и исполнять роль королевы. Он подверг её многим опасностям в будущем ради того, чтобы спасти сейчас.

— Кто может подтвердить то, что землянка — женщина короля, а не Валанте? — воскликнул черноволосый иха.

Сердце Такета пропустило удар. Этот человек знает, что за подобные дерзкие высказывания без доказательств будет казнён на месте. Что, если он прав?

Король сделал над собой усилие, разжал пальцы и отпустил рукоять меча, за который не помнил, как схватился. Знал бы иха из клана Келт, как близок он был к смерти! Повисло молчание, которое многие поняли по-своему.

Вперёд выступил старейшина клана, в котором и состоял черноволосый наглец.

— Где же правда? — вкрадчиво начал он. — Глава опального клана рискует жизнью целого рода и похищает отвергнутую королём женщину? Или король желает силой вернуть хали, которая посмела полюбить другого?

В груди Такета кольнуло так, будто кто-то пронзил его кинжалом и провернул лезвие. Старик озвучил самый сокровенный страх. Надо бы возмутиться вызывающим поведением иха из клана Келт и назначить наказание, но король сжал челюсти. Любое его слово сейчас прозвучит как рык раненого дракона. Нельзя показывать слабость и давать повод усомниться в его власти.

И силе.

Ответ должен быть либо быстрым, как полёт стрелы, либо разящим, как удар меча. Для первого время ушло, а второе…

Доказательств не было. Да и не могло быть. Такет сам подозревал, что Роза теперь принадлежит другому высшему дракону. И их связь настолько сильна, что всё её прекрасное тело украшали золотые вензеля истинной пары. А его жалкие попытки магией показать метку теперь в прошлом. Винить некого, он сам отпустил её. Надо было послушать Сервиана и привязать к себе эту женщину всеми возможными способами!

Но он не мог. Только не с ней. Его хали…

Король тряхнул белоснежными волосами. Роза в опасности! Выхода нет, придётся показать силу и, рискуя потерять влияние, уничтожить всех, кто не согласен с приказом.

— Воины, — низким вибрирующим голосом начал он. — Ко мне!

Маги обступили Такета. Положив ладонь на рукоять меча, вперёд выступил Зирион. Всем своим видом он показывал повиновение, но на непривычно румяном лице застыло странное выражение. Мужчина отвёл взгляд и негромко попросил:

— Позвольте высказаться своему верному слуге, Ваше Величество.

Такет прищурился, наблюдая за воином. Кивнул.

Тот упал на колени и быстро заговорил:

— В день, когда вы принимали посла землян, я встретил хали Розу. Она умоляла о встрече с вами и воспользовалась тайным ходом, о котором знает лишь землянка и иха Айканар…

Его голос стих. Мужчина опустил голову, не смея поднять глаза, и глухо закончил:

— Когда Роза вернулась, я заметил на её шее метку.

— Ты рассматривал хали короля? — Один из старейшин загорелся праведным возмущением.

— Трудно было не заметить, — недовольно проворчал Зирион. — Её кожа светилась!

— Почему же раньше молчал? — скрипуче уточнил старик из клана Келт и едко усмехнулся: — Только что вспомнил?

— Король не спрашивал своего верного слугу, — глянув на него исподлобья так, что старейшина отступил на шаг, грозно проговорил маг. — Лишь сейчас, когда он обратился к нам, я смог высказаться.

— Откуда им знать? — насмешливо бросил высокий иха с серыми волосами. Он глянул на старейшину и гадливо скривился. — В клане Келт осталось три высших дракона, один из которых так давно живёт вдали от столицы, что напрочь забыл этикет.

Раздались смешки. Старик и молодой иха оказались в одиночестве, рядом с ними не осталось никого, гости поспешили отойти от безрассудных провинциалов. Напряжение растаяло, и больше никто не посмел возражать королю.

— Поднимись, — приказал Такет Зириону и, когда тот встал, положил ладонь на плечо мага. — Поднимай воинов.

Иха снова насторожились. Некоторые стали переглядываться, кривясь от разочарования. Король скрыл усмешку и громогласно заявил:

— Приказываю каждому клану отправить на Сусайю десять иха! Поведу драконов я, а пока меня не будет на Луниане, править будет мой сын и наследник Айканар.

Он вернулся к трону и сел. Несмотря на то, что хотелось немедленно сменить ипостась и лететь к ней, Такет с каменным выражением лица смотрел перед собой. Спешка может убить все усилия. Это ещё не победа!

Вперёд выступил старейшина клана Орьил и деловито добавил:

— Мудрое решение, Ваше Величество. Глава клана на деле доказал силу и ум, развитые не по годам. Если позволите, я останусь и буду служить советником юного наследника на время вашего отсутствия.

— Позволяю, — милостиво кивнул король и позвал: — Мици.

— Собрание закончено, — объявил слуга, и мужчины неторопливо потянулись к выходу.

А теперь оставалось ждать. Стук сердца. Второй. Десятый.

Такет решил, что достаточно медлил. Неторопливо повернул голову и посмотрел на черноволосого иха из клана Келт. Его и старейшину старательно обходили стороной, будто боялись подцепить неудачу, как болезнь.

Мужчина мрачно кривил губы и в бессильной злобе сжимал кулаки. Рядом пошатывался бледный старейшина и что-то бормотал себе под нос. Прошло не так много времени с момента, когда к словам этих двоих жадно прислушивались и были готовы поддержать дерзкий выпад против короля.

Сейчас же от них все отвернулись. И Такет был уверен, что молодой иха предпочёл бы смерть бесславному возвращению в клановый замок. Но в планы короля не входила бессмысленная казнь подкупленного иха. Сервиан был прав, когда говорил, что врагов надо держать ещё ближе.

— Скажи, что я даю последний шанс, — шепнул король.

Мици низко поклонился и кинулся исполнять приказ. Зелёные глаза молодого иха загорелись торжеством и новой надеждой.

— Моя жизнь принадлежит вам! — рухнув на колени, воскликнул он.

— Вылетаем с первыми лучами солнца, — сухо приказал Такет.

Каждая минута промедления давалась ему с болью, но король дал иха время попрощаться с семьями. Не все вернутся на Луниан. Валанте так просто не сдастся.

Глава 43

Нас