Я зажмурилась, потому как головная боль вдруг внезапно нахлынула, да так яростно, что мне стало резко плохо.

Даррен едва касаясь, провёл ладонью по моей голове, и его движение отдалось болезненной вибрацией. И глаза вдруг свело тяжкою болью, возникло ощущение, что их сейчас выдавит наружу…

Я сжала пальцами виски и не смогла сдержать болезненный стон и прошептала:

– Ох… Что это со мной?.. Так больно…

– Ашер? – услышала голос призрака. – Она что же твоя…

– Умолкни, Луи! – рявкнул вдруг детектив на виконта и его рык словно стрела пронзил мою несчастную голову.

Я заскулила, так как никогда в жизни не испытывала чудовищной боли. Поняла, что ноги больше не держат меня, но сильные руки детектива не позволили мне упасть.

Он подхватил меня, прижал к себе и прошептал:

– Прости, Соня… Я не знал… Не ожидал, что пламя так на тебя подействует… Проклятье!

Ничего не поняла. Отчего-то смысл слов детектива ускользнул, боль затмила собой всё сознание.

Я чувствовала, как что-то упругое, горячее, точнее обжигающее бесконечным и упрямым потоком вливается в мою голову. Поток этот, невидимый и мощный по своей сути, и я испугалась, что сейчас моя бедная голова на самом деле взорвётся. Сосуды лопнут. Из моих глаз, ушей польётся кровь.

Отвратительное будет зрелище.

Не знаю, сколько длилась моя головная боль, по ощущениям целую вечность. Агония не утихала ни на мгновение. Но всё рано или поздно кончается.

Я ощутила под собой скрип и холод снега. К удивлению, но прохлада принесла небольшое облегчение. Приоткрыла глаза, но перед глазами плясали разноцветные круги, и плыл туман. Я услышала мужской шёпот:

– Похоже, от судьбы не уйти…

А после что-то стало происходить… Какие-то неясные шорохи, полустоны, полувздохи, даже чудилось глухое звериное рычание, а после по моему лицу провели тёплой шершавой мокрой тряпкой, а затем меня окатили жаром. Да таким сильным, что я едва не задохнулась от духоты.

Зато не поверите… Но чудовищная боль, что едва не разорвала мне голову, исчезла.

Распахнула глаза и с удивлением уставилась на чернильное небо с ёжиками мерцающих звёзд.

Моргнула раз, другой и привстала на локтях.

Я лежала в лесу на сырой земле… обнажённая… и не ощущала ни капли холода.

Услышала вздох, повернула голову на звук и замерла, открыв рот и округлив глаза.

Снова дракон…

Он смиренно лежал и пристально смотрел на меня. Его чешую цвета янтаря лизали редкие язычки огня; глядя на них, я почувствовала себя расслабленно и умиротворённо.

Моргнула и прошептала:

– Даррен… Вы – дракон…

Глава 21

* * *

СОФИЯ

Эта мысль ледяной иглой пронзила моё сознание. И я сейчас была уверена в своих словах как никогда.

Зверь как-то слишком по-человечески вздохнул и… кивнул.

Не знаю, как и почему детектив такой… драконий… Но зато знаю, что я сижу перед ним совершенно голая.

Стыдливо прикрыла руками грудь, поёрзала на стылой земле и густо краснея, пробормотала:

– Ясно всё с вами… А я вот без одежды… Не смотрите…

Дракон фыркнул. Дым из его ноздрей окатил меня с ног до головы, и пока я отмахивалась от густой дымки, мужчина уже обернулся. И передо мной на корточках сидел детектив Ашер.

С сосредоточенным выражением на лице он стянул с себя рубашку со словами:

– Не нужно краснеть. Ты очень красивая, Соня и тебе не стоит меня стесняться.

Просунула голову в вырез рубахи, затем сунула сначала одну руку в рукав, затем другую. Рубашка для меня была длиной ниже колен.

Всё лучше, чем перед мужчиной сверкать голым задом и трясти своими прелестями.

– Дело не в красоте. Это просто… неприлично, – проворчала я.

Он помог мне подняться на ноги, затем легко подхватил меня на руки. И пискнуть не успела, хотела возразить, что, мол, сама могу ходить, но передумала. У него на руках было удобно. Хорошо так.

Я пристально посмотрела на мужчину в ожидании объяснений, пояснений и так далее, а он, паразит драконий, молчал.

Зашагал себе уверенно в сторону замка, направлялся, судя по всему, к одному из тайному ходу и делал вид, будто всё в порядке.

А вот не в порядке!

И я не утерпела.

– Милорд… Даррен, а… А почему вы дракон? – спросила, как мне показалось совершенно невинным тоном.

Постаралась, чтобы мой голос звучал мягко, ласково и ненавязчиво, будто я интересовалась, что он закажет на завтрак, а не о его звериной ипостаси.

Мужчина недовольно поджал губы, они превратились в сплошную тонкую линию. Хмуро свёл брови. Его лицо превратилось в маску ожесточённости. Скулы заострились, стал колючим взгляд и глаза сверкнули опасным пламенем.

Руки мужчины крепче прижали меня к себе. Но он молчал. А я продолжала упрямым взглядом смотреть на мужчину. Обвила руками его сильную шею и вдруг осознала, что вообще-то прижимаюсь к его обнажённому торсу.

Тело у дракона-детектива сильное и поджарое. Гибкое. Я бы без прикрас сказала, что идеальное. Длинные сильные ноги, узкие бёдра, широкие мышцы груди.

Уверенный в каждом своём принятом решении. Мужчина с несгибаемой волей.

А ещё у него сильные руки, которые держат крепко.

Меня словно одеялом окутало ощущение безопасности и надёжности. Я очень давно не испытывала этого чувства.

Облизнула губы, постаралась выбросить из головы мысли о теле мужчины и повторно поинтересовалась:

– И всё-таки? Почему вы…

– Много будешь знать, скоро состаришься, – проворчал Даррен.

– А мало буду знать – даже состариться не успею, – парировала я.

Детектив раздражённо вздохнул и сказал:

– Соня, поговорим об этом… позже. Лучше скажи, я могу тебе доверять? Моя тайна не станет достоянием общественности?

Я вспыхнула от негодования и залилась краской гнева.

– Да как вы вообще могли подумать, что я о вас кому-то расскажу? – прошипела рассерженной кошкой, и задёргалась в его руках, чтобы вырваться и пойти самостоятельно.

– Отвлекающий манёвр, – хмыкнул Даррен. – Переключил тебя на другую тему, вызвал другие эмоции. Иначе твоё любопытство сожрало бы тебя.

И отпускать меня мужчина не собирался.

Мы вошли в темноту тайного хода, я тут же перестала дёргаться, так как идти босиком по земле, где уж точно ходили не в чистой обуви, и лишь проворчала:

– Вы – манипулятор, детектив.

– На том и стоим, Соня.

Я умолкла, так как перед нами возник призрак виконта. И сейчас он был едва различим, блеклый, висящий высоко под потолком и он весело поприветствовал нас:

– Как прошла прогулка?

– Прекрасно, – сухо ответил Даррен. – Ты опознал труп из каменного мешка?

Призрак прекратил ухмыляться и ответил покаянно:

– Меня мёртвые не интересуют, милорд. И