– Тайный ход, – резюмировал детектив.

Каминный портал вместе с пылающим огнём медленно отъехал в сторону, открывая нам чёрную пропасть тайного хода.

Моргнула раз, другой, потом взглядом впилась в детектива и прошептала с затаённой надеждой:

– Милорд, мы ведь прямо сейчас отправимся туда? Скажите «да». Пожалуйста.

– Да, – обрадовал меня Даррен. – Но сначала мы исследуем и мой номер, а после ты останешься в моём номере и будешь хорошей девочкой, будешь меня ждать.

Я тут же скисла и надула губы.

Всё самое интересное и без меня?

Я вроде как его напарник, если детектив забыл.

– Но… – начала я, но Даррен поднял руку, призывая меня замолчать.

– Никаких «но», Соня, – произнёс он строго, взял меня за руку и мы отправились в его номер.

Вышли через дверь, а не через балкон.

* * *

Даррен переоделся в удобную одежду. Вооружился, затем соорудил себе магическое освещение и, строго наказав мне сидеть в его номере тихо и смирно, покинул меня.

Но вот дверь балкона мужчина не запер.

И я невольно подходила к ней, но тут же возвращалась к теплу камина и забиралась в кресло. Куталась в тёплый плед и никак не могла согреться.

Меня трясло как в лихорадке. Зуб на зуб не попадал. И это не от холода. Это откат. Последствие пережитого страха и выброса адреналина.

Пока ждала детектива, искусала губы, сломала два ногтя и вообще, кажется, ещё больше набоялась, что аж от самой себя стало тошно.

Я не сводила взгляда с часов и мысленно ругала время, оно так медленно ползло.

А потом на меня накатила паника. А что если на детектива там кто-то нападёт?

И я буквально подскочила в кресле. Выпуталась из пледа, тряхнула головой.

– Хватит думать всякую чушь. Лучше пошевели мозгами, – прорычала сама на себя.

И снова кусая губы, я обошла номер Даррена и вернулась к креслу у камина, взглянула на часы.

Уже почти час прошёл, а детектива нет и нет…

Потёрла лицо, словно умылась и, сделав глубокий вдох, я решилась.

– Ну хорошо, – обречённо произнесла шёпотом.

Бегом вышла на балкон, соединяющий наши с детективом номера, и впорхнула в свой номер, благо моя дверь так же осталась незапертой.

Осмотрела тайный ход, который Даррен благополучно запер…

А потом у меня возникла страшная мысль! А что если проход сам собою закрылся? А теперь детектив выйти не может? А там всякие преступники бегают и он бедный теперь отбивается от них, а я тут сижу, как клуша и жду у моря погоды.

– Ой, мама… – выдохнула в ужасе.

Решено! Надо детектива спасать!

Бросилась к той самой картине искать рычаг, открывающий проход.

Пришлось повозиться. Даррен как-то быстро его нашёл, а я как-то не могу… Ага, вот он, родненький! Ну сейчас я вам всем покажу!

Раздался щелчок, затем другой, третий и показался жуткий тайный ход.

Потянуло холодом, сыростью и затхлостью.

Невольно вздрогнула, медленно приблизилась к ходу, сунула туда голову и бодро крикнула:

– Детектив?

– Тив?..

– Тив?…

– Тив?…

Эхо подхватило мои слова и унесло куда-то вглубь этого мрачного, да что тут мелочиться, жуткого и страшного тайного хода.

Я постояла, прислушиваясь к любым звукам, и, качая головой, прошептала:

– А если Даррена чувств лишили? По затылку ударили? Или магией пленили? А я тут как дура стою…

Мной овладела воинственная решимость спасти детектива от тех, кто может ему сейчас угрожать.

Быстрее ветра умчалась в гардеробную, вытащила удобное и тёплое платье, ботиночки.

Отыскала в чемодане зелья, которые если бросить и разбить создадут едкую дымовую завесу. Два бутылька заняли своё место в кармашке платья.

Ещё взяла бутылёк с восстанавливающим и бодрящим средством, на случай, если Даррен без сознания или ранен.

Нож для писем стал моим оружием. Его припрятала в сапожке.

Итак, я готова.

* * *

Организовала себе освещение.

Мягкое магическое пламя трепыхалось и дрожало в такт моему перепуганному сердечку.

Буду с вами честна, мне было очень и очень страшно.

Сделала глубокий вдох, шумный длинный выдох и сделала первый решающий шаг в чёрную бездну. Я отправилась в неизвестность.

Неровные ступени вели вниз.

Едва я прошла три-четыре ступеньки, как за моей спиной раздались щелчки, скрежет камня и грохот запираемой двери.

По моей коже пронёсся табун мурашек, сердце ухнуло в пятки, и я едва не завизжала от ужаса. Оказаться запертой в тайных проходах огромного замка – это не моя мечта!

Я резко обернулась и в предобморочном состоянии уставилась на каменную стену.

Я ведь теперь понятия не имела, как вернуться.

Бросилась назад к стене и начала ощупывать её на наличие рычага, чтобы открыть ход. Искала или какие-то другие «отмычки», но ничего… совершено ничего в руки не попадалось, кроме холодного камня, пыли и паутины. Подсветив, всё равно ничего не нашла.

– Что же делать? Что делать… – прошептала убитым голосом.

Потом тряхнула головой, дала себе мысленную затрещину и произнесла:

– Что делать, что делать? Детектива срочно искать, вот что надо делать…

Осторожно ступая, чтобы не навернуться и не сломать себе шею отправилась туда, не знаю, куда.

Проход сужался. Ступени от времени разрушились, покосились, и идти по ним было чревато.

Чем глубже я спускалась, тем холоднее становилось, и запах тлена, смерти, разложения забивался в нос, рот, пропитывал одежду.

Мне кажется, он мне и под кожу просочился.

А потом…

Вдруг, мне показалось или откуда-то снизу донёсся неясный слабый звук?

Резко остановилась, замерла, дыхание задержала, прислушиваясь.

Если честно, я ужасно боялась неизвестности, но сильнее страха было желание покончить с тайной Роберта Ская и найти детектива Ашера.

Я сделала осторожный шаг вперёд и продолжила спуск.

К слову сказать, ход уводил куда-то далеко и глубоко от наших номеров. Неудивительно, что Дарен до сих пор не вернулся.

Но всё рано или поздно заканчивается.

Ход неожиданно оборвался. Поняла я это с фатальным опозданием и, взвизгнув, полетела вниз.

Упала больно на спину и ударилась затылком о что-то твёрдое и на мгновение лишилась чувств.

– Ммм… – застонала я и всхлипнула.

Осторожно поднялась с холодной земли и, придерживаясь рукой за стену, встала на ноги.

Потрогала голову. Целая. Но на затылке образовалась шишка размером со страусиное яйцо. По крайней мере так она ощущалась.

Захотелось расплакаться и вернуться обратно в номер.

Что-то мне уже разонравилось спасать детектива.

Но я снова взяла себя в руки и огляделась.

Проклятый ход обрывался высоко над землёй. Это нужно специально знать об этом и осторожно спрыгнуть, а не как я, вываливаться кубарем.

И вот чтобы