Есть мнение наградить вас, гвардии майор Копьёв, орденом Ленина. И для вашей эскадрильи есть новое задание. Вам предстоит отправится в Ленинград и помочь в обороне города и прикрытии с воздуха ледовой переправы через Ладожское озеро. Обстановка там сложилась крайне тяжёлая. В городе острая нехватка продовольствия и медикаментов. Немцы постоянно обстреливают и бомбят единственную транспортную артерию, связывающую город с Большой землёй. Я возлагаю на вашу эскадрилью большую надежду. Сделайте всё возможное и невозможное для обеспечения бесперебойного движения по ледовой переправе. Что вам для этого нужно?

— Товарищ Сталин! Мне нужна будет одна радиолокационная станция РУС-2 с которой будем поддерживать постоянную связь.

— Насколько я знаю, англичане широко используют такие станции для предупреждения о воздушном нападении. У нас тоже есть такой опыт и опыт успешный. Вы получите одну такую станцию. В случае успешного выполнения поставленной задачи, вы получите подаренные вам англичанами самолёты. Сейчас специалисты изучают ваши предложения по модернизации и улучшению этих истребителей. Думаю, что ваша эскадрилья получит уже улучшенные "Аэрокобры".

Сталин не спеша закурил папиросу;— Я очень внимательно слежу за работой вашего подразделения, товарищ Копьёв. И я впечатлён результатами этой работы. Мы сформировали на разных фронтах ещё несколько подобных эскадрилий, но у них получается не так хорошо, как у вас. Может вы поделитесь своими секретами?

— Секретов у нас, товарищ Сталин, нет. Вся методика подготовки, все тактические схемы подробно расписаны в методичке. Личный состав, как вы знаете, у нас собран из строевых лётчиков. Может всё дело в самой атмосфере, которая сложилась у нас в подразделении. Мы все, не побоюсь этого слова, стали одной семьёй. Кроме того мы летаем нарушая все наставления и инструкции.

— Вы, товарищ Копьёв, не боитесь в этом признаваться?— Сталин хитро прищурился.

— Нет, не боюсь,— твёрдо ответил я,— Все эти наставления и инструкции хороши для мирного времени. Именно тогда и требуется неукоснительно их соблюдать. А на войне обстановка меняется ежесекундно и надо реагировать на неё молниеносно, нужно импровизировать, доверять своей интуиции. Начнёшь в бою вспоминать пункты наставления и тебя сожгут.

— Ну что же, я вас услышал,— Сталин на секунду задумался,— В ваших словах есть логика. Нужно будет передать их ответственным товарищам, чтобы они учли их в своей работе. А теперь идите, товарищ гвардии майор, и готовьтесь к вылету в Ленинград. На подготовку людей и техники вам даётся трое суток.

Эскадрилья находилась на том же аэродроме в Кубинке. До места меня подкинули на посыльном У-2, который пилотировала симпатичная смешливая девчонка, на вид 18-19ти лет. Честно говоря лететь на этом тряпично-фанерном самолётике было очень даже не уютно. Ледяной ветер, свободно гуляющий в открытой кабине, так и норовил пробраться под зимний лётный комбинезон. В той своей жизни я как-то раз летал на По-2, но дело было летом и впечатления были совсем другими.

На аэродроме меня встречали так, словно я вернулся из космоса. Весь личный состав, включая и лётчиков, и техников с оружейниками, был построен на лётном поле. Стоило лишь мне спрыгнуть с крыла на землю, как от правого фланга отделился капитан Шилов и, печатая шаг как на параде, двинулся мне навстречу.

— Товарищ гвардии майор!— Шилов остановился напротив меня, вскинув ладонь в воинском приветствии,— Личный состав 13-ой отдельной гвардейской истребительной эскадрильи специального назначения построен для встречи своего командира. Докладывал заместитель командира эскадрильи гвардии капитан Шилов.

— Здравствуйте, товарищи!— громко поприветствовал я строй.

— Здравия! Желаем! Товарищ! Гвардии! Майор!— от ответа, казалось, даже земля взрогнула.

— Вольно!— скомандовал я.

— Вольно!— продублировал команду Шилов и тут же завопил,— Качай его, ребята!

Меня словно волна захлестнула. Каждый норовил обнять или похлопать по плечу. А потом меня подхватили и началась старинная русская забава под названием "вручную запускаем командира на орбиту". Затем меня потащили в столовую, где все с интересом рассматривали английские награды. А у меня было такое чувство, будто я вернулся домой. Видимо я сильно сроднился с этим временем, с этими простыми и искренними людьми, на долю которых выпала нелёгкая судьба.

После столовой я собрал в своей землянке комиссара эскадрильи Гайдара, своего заместителя Шилова, особиста Данилина и Кузьмича, как старшего технической службы.

— Значит так, други мои,— начал я,— Нам поставлена задача вылететь в Ленинград и обеспечить прикрытие с воздуха ледовой переправы через Ладожское озеро. В городе голод и эта дорога единственная, по которой в Ленинград поступает продовольствие и вывозятся раненые и дети из осаждённого города. У нас есть три дня на подготовку. Технической службе провести все регламентные работы,— Кузьмич молча кивнул,— Ещё такой вопрос к тебе, Кузьмич; сколько технического персонала тебе нужно по минимуму, чтобы обеспечить обслуживание машин?

— Илья, ну ты же сам знаешь, что у нас и так всё по минимуму,— удивился моему вопросу Федянин,— Мы постоянно привлекаем местные технические службы для ремонта и обслуживания техники, так что все что есть, все нужны.

— Старшина Федянин, вы не поняли,— слегка раздражённо продолжил я,— Повторюсь; мы летим в Ленинград. Город находится в блокаде. Там голод. Поэтому нужно взять с собой как можно меньше народа, в идеале половину, а остальное загрузить продовольствием. Оставшихся здесь постараемся переправить позднее. Кузьмич, думай. Надо как-то выкрутиться.

— Ну раз такое дело, то значит возьмём половину техсостава. Сегодня же добровольцев кликну.

— Вот и добре!— я удовлетворённо кивнул,— Ещё такой вопрос; нужно бросить клич среди пилотов и скинуться кто сколько может. На эти деньги приобретём продукты. Тут надежда на вас двоих,— я посмотрел на Гайдара и Данилина,— Нужно в лепёшку расшибиться, но раздобыть продовольствие. Желательно консервы, муку, крупы. Загрузим транспортник и по возможности в фюзеляжи "ЯКов".

Деньгами скинулись все. Каждый выгреб из своих карманов буквально всё до последней копейки. Учитывая сколько лётчики насбивали фрицев, сумма вышла приличная. Технарям с оружейниками тоже шли не плохие выплаты. Мы всё же гвардия, да плюс ко всему премии за качественный ремонт. Да, платили на войне и за это. Вообще буквально всё было тщательно подсчитано, кому и за что*. На фронте деньги всё равно тратить особо некуда, разве что иногда приезжает автолавка "Военторга". Вот интересно, я ведь хорошо помню из своей той жизни, как в 90-е работягам задерживали зарплату. У меня сосед работал на заводе, так им к 8-му марта выдали половину зарплаты за март месяц, правда прошлого года. И живи как знаешь. Правда по безналу в счёт зарплаты периодически давали