– Ты что здесь делаешь?

Врать или не врать, выбирала недолго. Хватило одного взгляда на лохматого, помятого и раздраженного Илиса, чтобы понять: искренности моей он не оценит и к нашему чаепитию не присоединится.

– Не поверишь, хазяин, тебя искала.

– Зачем? – спросил он, но быстро сообразил, что именно в данной ситуации неправильно и продолжил допрос: – Подожди, как ты выбралась из комнаты?

– Хорошие ты, хазяин, задаешь вопросы, – грустно призналась я. – А из комнаты я выбралась по очень важной причине… Как там линорм, кстати?

– Выбралась как?

Хозяин пребывал в том самом отвратительном настроении, когда закрывать глаза на мои шалости он не хотел. В такой ситуации я могла сделать только одно – сказать правду.

– Ты все равно так не сможешь, так зачем расстраиваться?

– Каси…

– Хазяин, тебя ждет линорм! – Меня ждали Вела, вкусный чай по особому рецепту и что-нибудь сладенькое. Ждали и рисковали не дождаться. – И меня даже можно взять с собой. Раз уж все так удачно обернулось.

– Ты не пойдешь.

– Ты к нему без меня уже четыре дня ходил и ничего не добился. Сходи со мной, поступи правильно.

После недолгого, но недоброго молчания он заговорил:

– Хорошо, давай так, – переложив ведро в правую руку, левую он протянул мне, предлагая забраться на плечо, – ты прекращаешь изводить отца, а я беру тебя с собой и ты попробуешь помочь разговорить линорма.

Илис решил получить из сложившейся ситуации все бонусы. Коварный тип, весь в отца.

– В человека снова превращаться? – без всякого энтузиазма уточнила я, но на руку все равно запрыгнула, и даже без всякой помощи забралась по рукаву кителя на плечо.

– Восемь месяцев, Каси. До твоего поступления осталось меньше года.

– Поняла я.

– Мы договорились? – дотошно уточнил Илис.

– Да.

Единственным незначительным плюсом стал забытый секрет моего пребывания вне пределов хозяйской комнаты. Слишком много забот было у Илиса, чтобы думать еще и об этом.

Меня несли в виварий. Из тихо поскрипывающего ведра завлекательно пахло свежим мясом и кровью. Редкие кадеты, встречавшиеся на пути, с интересом поглядывали на меня.

В виварии было тихо. Где-то совсем рядом, в одном из пустых вольеров прочувствованно ругался Тайс. Отработку никто не отменял. Кот лениво дремал в дверях вольера, обозначая местоположение своего хозяина.

Керста видно не было.

Илис прошел в противоположный конец вивария, где среди пустующих вольеров жил теперь линорм. В тишине и покое.

Песчаный берег, неровный утес, обустроившийся на месте стены, и мерно журчащее подобие реки. По периметру очень гармонично располагались кусты и несколько деревьев. Знакомая картина очень напоминала тот злосчастный берег, на котором линорм огреб по полной. У воды, свернувшись клубком, тихо спал новый питомец хозяина.

– Как рана?

Пока Илис любовался нечистью, стоя в коридоре и наблюдая за спящим через стекло, я вычесывала лапками шерстку на животе. Хотелось произвести хорошее впечатление на эту огнедышащую махину.

– Затягивается на удивление быстро. Вчера уже сняли швы. Регенерация поразительная.

– Пойдем?

Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону.

Линорм не обращал на нас внимания, притворялся спящим. Именно притворялся, красноватые отблески сквозь полуопущенные веки ясно давали понять, что хищник не спит и все видит. Ссадив меня на валун всего в паре метров от нечисти, Илис без всякого страха подошел к линорму, небрежно опустил ведро с мясом перед его мордой, и, присев на корточки, потребовал:

– Покажи рану.

Огнедышащий фыркнул, выпустив облачко дыма, но послушно перевернулся на спину, подставляя нежное брюхо с хорошо различимым длинным шрамом.

Осмотрев шрам, хозяин остался доволен и разрешил, хлопнув линорма по боку:

– Ешь.

– А имя ты ему уже дал?

Глядя на то, как эта огромная махина, тихо урча, вытаскивает из ведра куски мяса и заглатывает их практически не жуя, я мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И в то же время очень хотела подобраться поближе.

Линорм не разговаривал, не демонстрировал никакого экстраординарного интеллекта и ничем не выдавал в себе высшую нечисть. И значить это могло только одно: нас ждут серьезные проблемы с недавно эволюционировавшим хищником, который с таким аппетитом уничтожал принесенное мясо, что мне тоже невольно захотелось есть.

– Илис? А что у вас обычно делают с нечистью, которая еще не до конца поняла, что она высшая?

– Что?

– Ну, скажем, если линорм уже как бы высший, но сам этого еще не осознал и осознает, будем откровенны, не скоро. Что с ним будет?

– Мне опять досталась бракованная нечисть? – простонал мой понятливый хозяин.

– Что значит «опять»? Я не бракованная! – Стукнув себя кулачком в грудь, уверенно произнесла: – Я высококачественный продукт!

Илис обидно хмыкнул. Подозреваю, ему было что сказать по этому поводу. Наверное, даже что-нибудь обидное. Именно поэтому я поспешила сменить тему разговора:

– Так что с линормом будет?

– Не имею понятия, – неутешительно произнес Илис. – Такое, насколько я знаю, еще не случалось.

– Ка-а-ак это?

Линорм продолжал есть, не обращая на нас никакого внимания.

– Подчинение нечисти практикуется не так давно. Около полувека назад была осуществлена первая привязка.

– Э-э-э-э…

– Каси, ты же читала книгу по истории. Там должна была упоминаться десятилетняя война.

– Упоминалась, – подтвердила я, на всякий случай уточнив: – и ничего про подчиненную нечисть там не говорилось. Просто затяжная война с соседями. Аллория что-то с вами не поделила. По утверждениям историков, земли к западу от Серого хребта, где теперь промышляют проклятые и всякий сброд. В итоге вы победили и теперь вынуждены сдерживать прущую оттуда гадость. Вроде как победа, но с явным душком.

– Аллорская армия располагала разнообразной магической мощью. В их рядах сражались не только маги. Ведьмы не остались в стороне.

– И что?

– Фамильяры, – загадочно произнес Илис, прочитал по моей морде все, что я думаю о его загадочности, и неохотно пояснил: – У каждой уважающей себя ведьмы должен быть фамильяр. Магическое животное, способное защитить хозяйку. В армию отбирались только вошедшие в полную силу ведьмы, сумевшие обрести фамильяра.

– И зачем бы им идти воевать?

Про ведьм я ничего не знала, но на их месте точно не стала бы рисковать своей жизнью в чужой войне, которая ко мне никакого отношения не имела.