Не раздумвая слишком долго, я оттащила посылку подальше от прохода и принялась сдирать упаковку. К комкам и голубым лентам, которым была усыпана гостиная, добавилась теперь крупные лоскуты упаковочного пергамента и от моего подарка. Страха больше не было. Сердце забилось часто и радостно в предвкушении. Я взволнованно прикусила губу, торопливо заелозила руками по чёрной поверхности в азартном поиске прилагающейся записки. Она нашлась быстро, мелькнув тиснёной золотой короной. На обратной стороне было очень коротко выведено знакомым почерком: «Для моей мейлори».

— Джер, — сквозь улыбку прошептала я и рывком сдёрнула остатки упаковки.

Дыхание застыло в груди, а потом вырвалось радостным всхлипом. Передо мной лежал длинный кейс из тонкого дерева с двумя защёлкнутыми замочками. Который я, кажется, узнала… Нет, этого просто не могло быть…

— Пресвятая Девейна, — я неуверенно поглаживала блестящее дерево, боясь случайно развеять свою догадку, как иллюзию. Схватила обеими руками замочки, помедлила пару секунд, и одним махом открыла крышку.

Внутри, в своей пушистой колыбели из длинного меха, покоился Карнеум. Самый точный в мир лук, напоминающий в своей инкрустации произведение искусства. Тот самый, что я видела в «ОружейНОРМе».

— Это был Джер, — я схватила рукоять, которая предназначалась специально для моей ладони, вытащила лёгкое оружие. — Тот самый господин, что разбирается в оружии. Ну конечно.

Волны ликования прокатилась по моему телу, я подпрыгнула и закружилась в танце с Карнеумом. О да, эти танцы я знала превосходно. Теперь у меня был самый лучший партнёр. Идеальный. Как и самый лучший в мире ментор.

Ноги сами собой понесли меня к выходу, но у дверей я развернулась, бережно положила Карнеум в мягкое нутро кейса, что сам по себе являлся творением Нарцины.

— Поллу! — криком позвала я, не обращая внимания на заинтересованно застывших студентов. — Охраняй! Ценой собственной жизни!

Рудвик лулукнул в ответ несогласие, но я не сомневалась, что мой подарок в надёжных лапах. Бегом вылетела из дверей, навстречу ветру и морозному утру. Снег ещё не выпал, но ледяные порывы гоняли по земле сухую хвою и снежные крупинки, сбивал их в мелкие насыпи. Я резво перепрыгивала через подмёрзшие лужи, словно взлетая на крыльях над хлипким льдом. Меня подгоняла дикая, необузданная энергия счастья, будто посреди осени наступила самая настоящая весна. Казалось, сама жизнь благославляла меня этим утром, потому что проглянувшее сквозь тучи солнце осветило фигуру моего ментора, показавшегося на дорожке. Я рассмеялась этой удаче и запрыгнула на него с разбегу, обвила руками и ногами. Он едва успел меня подхватить, даже пошатнулся.

— Ты знаешь, как сильно я тебя люблю? — ликующе выпалила я прежде, чем успела подумать.

И смутилась, спряталась, уткнувшись носом в чёрного паука на его шее. Я что, сказала это вслух? Я имела ввиду, что люблю своего ментора, а не… Ну в общем, не этого мужчину.

— Планирую это выяснить, — щекотно шепнул Джер, осторожно ставя меня не землю. — Но не прямо сейчас.

— Прости, — я нащупала ногами почву и отошла, опустив глаза на свои сапоги, но вспомнила про новый лук: — Джер, это же Карнеум! Он стоит целое состояние!

— Я решил, что могу сделать подарок для своей мейлори, — он пожал плечами, поднял краешек губ. — Можно сказать, отдуваюсь за весь прошлый год. Мне ведь даже не пришлось оплачивать твоё обучение.

— Спасибо! — я снова бросилась ему на шею, но на этот раз более сдержанно.

Хороший ментор. Просто хороший ментор… Подлый укол досады омрачил мою радость, но я постаралась быстро взять себя в руки. Нужно быть благодарной, ведь Карнеум действительно был сокровенным желанием, которое Джер угадал. Заказал специально из столицы… Я даже представить не могла, сколько стоит этот лук. Неужели Надалия Аддисад так хорошо платит магистрам академии? Спрашивать об этом было, конечно, невежливо, даже несмотря на то, что с Джером мы были уже очень близки.

— Ты исполнил мою маленькую мечту, — улыбнулась я, когда мы двинулись к замку.

Джер выглядел довольным и… счастливым. Да, пожалуй, именно таким. Как будто это я только что сделала ему бесценный подарок. Он тихо рассмеялся в ответ, шутливо обнял меня за шею, притянул к себе и вдохнул запах моих волос. Интересно, у меня был какой-то особенный для него аромат? Как у него для меня. Джер пах кроуницкой осенью, её морозной свежестью, дубовым мхом и терпкой кожей.

— А какая большая? — спросил он над макушкой.

Я снова смутилась и даже перестала хихикать. Под красной луной я загадала самую важную, большую свою мечту, и если бы кто-то посмотрел сейчас на нас с ментором со стороны, то подумал бы, что она имеет все шансы сбыться. Но… Но всё было слишком сложно.

— Убить Кирмоса лин де Блайта, — слукавила я, на ходу обхватывая ментора двумя руками и прижимаясь щекой к его боку. — Теперь у меня для этого есть даже достойное оружие!

Он снова рассмеялся от моего жеста. Джер был в отличном настроении. Как и я. За спиной послышались шаги, и мы оба обернулись. За нами шла магистр Калькут, сурово выпятившая свой внушительный подбородок. Она, конечно, направлялась в замок, но было похоже, что женщина гонится за нами специально. Под её осуждающим взглядом мы, не сговариваясь, ускорили шаг в надежде оторваться от суровой целительницы.

Еловые ветки вдоль дорожки сплели сеть, ловящую сизые клочки тумана. Словно облака спустились с небес и повисли на хвойных лапах белёсыми всполохами. Проткнутные насквозь тусклыми солнечными лучами, они казались жемчужными, как затейливые кружева роскошного наряда. Тонкий лёд приятно потрескивал под сапогами в такт нашим шагам, редкие снежные крупинки застревали в волосах. Мы так и шли до самого замка — в обнимку, посмеиваясь и подшучивая над преследующей нас грозной женщиной.

У статуи семи богов пришлось отлепиться от Джера, чтобы не вызывать лишних сплетен. Расстались мы только в гостиной, у самого камина, где меня ждали превосходный Карнеум и надутый Поллу, караулящий моё сокровище. На радостях я крепко сжала тщедушное пушистое тело рудвика, отчего тот нервно пискнул, и потащила кейс в свою команту. И хоть впереди меня ждали скучные занятия, я с нетерпением неслась по лестнице, упиваясь восторгом и клокочущей радостью. В этом году учёба в Кроуницкой Королевской Академии начиналась с самого лучшего в моей жизни утра.

* * *

— Кто мне скажет, что это такое? — знакомо начал занятие магистр Риин, поднимая высокого над головой тусклый самородок.

Второй курс факультета Ревда слаженно молчал. Я даже пожалела, что Мотана Лавбук выбрала факультет Вейна, сейчас её явно не хватало в аудитории. Первые каменные столы пустовали, будующие маги земли предпочитали сидеть подальше от преподавательской трибуны. В этом смысле я не была исключением. Увы, задние парты среди сокурсников считались престижными, и место я выбрала пониже, в середине серых лавок, подальше от шумной компании будущих боевых магов. Уже почти закономерно рядом оказался ещё один изгой — амурный хлюпик Нед Комдор, получивший своё дурацкое прозвище за фанатичную преданность Сирене. Он угрюмо кивнул мне в знак приветствия, но удовольствия от встречи, ясное дело, не явил. Даже подчёркнуто отодвинулся.