Сразу стало неуютно. Теперь пустота дороги казалась подозрительной. Я то и дело переходила на магическое зрение и озиралась по сторонам. Ведь ночевать придётся где-то здесь, перевал нам сегодня не проехать. Может, рискнуть и поднять Ясеня в галоп? Жеребец молодой и выносливый, скакать может долго. Или не стоит? Вдруг придётся удирать, и тогда коню понадобятся силы? Но куда меня занесло? Почему, ну почему у меня вечно всё не как у людей?

Когда за очередным поворотом я заметила вдалеке двух всадников, радости не было предела. А то уж чудилось, что все в округе вымерли. Это оказался патруль, который крайне удивился, встретив меня. А я наглядеться не могла на синие плащи и дружелюбные загорелые лица…

— Леди, что вы тут делаете? — уставился на меня офицер на сером поджаром коне.

— Еду из Индира в… — наморщила лоб, вспоминая название ближайшего к перевалу поселения на другой стороне гор, — …этот, как его, Орилень.

— Дорога же уже неделю закрыта!

— А почему? — слегка нервно поинтересовалась я.

Вот же! И дружелюбный мэр Индира даже не обмолвился ни словечком! Наверное, решил, что раз я маг, так могу проехать там, где купцам хода нет, и не стал останавливать. Но предупредить-то, что здесь не всё ладно, мог?

— Воины смерти, чтоб их! — веско уронил второй всадник.

— Воины смерти? А кто это? — испуганно заморгала я.

— Не кто, а что… Нежить. Призраки, приходящие из Га-Каррашта и высасывающие жизнь. Из-за этих тварей селений ближе, чем в половине дня пути от границы, вы не найдёте. Но простите, нам надо ехать дальше. И мой совет — прибавьте ходу, ночевать в здешних местах одной опасно.

Говорить, что я маг, не стала. Потому что какой я маг рядом с тем испепелённым полем? Я бы так смогла? Точно нет. А кому-то пришлось…

— Я выехала из Индира сегодня утром. Ехала рысью, смотрела по сторонам, но ничего странного или опасного не заметила. Только немного ниже, через три поворота, видела выжженное поле, — доложила я.

Ответ оказался именно таким, как я надеялась.

— Значит, дальше пока всё спокойно. Тогда ехать туда смысла нет. Давайте, мы проводим вас до безопасного места, где можно отдохнуть и переночевать. А поле — это лорд Кендрик поработал. Пару дней назад тут нашествие было…

— Кто такой лорд Кендрик?

— Наш маг, — офицер довольно хохотнул, — страшный человек!

«Страшного человека» я увидела уже ближе к вечеру, когда после долгих петляний по узкой «короткой» тропе мы таки ж добрались до Призрачного перевала, на седловине которого располагался небольшой гарнизон. Лагерь был окружён высокой каменной стеной, и тут был не только камень — я пальцами чувствовала энергию охранных рун, покрывавших кладку. Наверное, хорошо, что мы сюда успели до заката!

При лагере имелось что-то вроде постоялого двора для проезжавших путешественников, только сейчас там было пусто. Я сама позаботилась о Ясене, расседлала, растёрла спину, насыпала овса. И, кинув мелкую монету конюху, попросила напоить коня через час, пока рано. Хаос отправился исследовать окрестности, а я пошла в дом.

Тут-то я и встретила лорда Кендрика.

Внутри царил полумрак, свет горевших по углам свечей терялся в просторном зале с четырьмя опорными столбами в центре, длинной стойкой у дальней стены и лестницей, ведущей на второй этаж, так что я не сразу заметила ссутулившегося человека, сидящего в кресле у почти потухшего камина. А когда заметила, на секунду сбилась с шага, почему-то показалось, что это лорд Тиурра. Но тот же не мог очутиться здесь? Мало ли, у кого из мужчин в стране тёмные волосы? Ну вот, теперь, когда лорд распрямился и повернулся ко мне, стало видно — никакого сходства!

Я учтиво присела в реверансе:

— Доброго вечера, лорд. — В том, что это именно лорд, а не купец или паломник, сомнений не было. Всё, начиная от взгляда и заканчивая богатым камзолом и кружевами на запястьях, говорило об этом.

— Доброго, леди. Вы маг?

Сглотнула. Как он понял? Ведь крашеные уллы после Лайяра ещё толком не отросли, а ауру я привычно экранирую? Как он увидел?

— Всего лишь три года отучилась в Академии, — слегка прибеднилась я.

— Понятно. А я — здешний маг, лорд Кендрик. Присаживайтесь, поговорим. Новое лицо приятно, а ужин будет через час. Присоединитесь?

— Конечно, спасибо! — поблагодарила я, лихорадочно соображая, где тут перед едой можно умыться. А то вся в пыли и воняю конским потом… Но, пока он такой добрый, нужно попробовать расспросить.

— Лорд Кендрик, я сегодня утром выехала из Индира и по пути видела большое выжженное поле. Мне сказали, что это сделали вы. И что это связано с какими-то воинами смерти.

— Так и есть. Вам объяснили, кто такие воины смерти?

— В общих чертах.

— Это призраки, высасывающие жизнь из всех встреченных существ. Им без разницы, попадётся на пути человек или овца из отары, но достаточно прикосновения, чтобы оба умерли.

— А откуда они берутся?

— Из Га-Каррашта. А более развёрнутый ответ — из могильников по ту сторону границы. Насколько мне удалось разобраться, их маги вынимают из мертвецов души, которые и становятся воинами смерти, по велению вызвавшего летящими в ту или другую сторону.

— Души? Как это? Разве в момент смерти душа не разделяется с телом?

Я действительно была изумлена. С детства все жители Эрвинии верили в то, что рассказывал о миропорядке Храм Небесной пятёрки. Согласно принятому учению, после смерти, в зависимости от содеянного за время жизни человеком тут, на земле, душа либо отправлялась на небо петь и веселиться в садах рядом с божьими вестниками и посланцами — ангелами, либо уходила расплачиваться за грехи в ад. Ад состоял из нескольких областей, точнее, бездонных пропастей, — огненной, ледяной и наполненной ядовитыми бритвенно-острыми железными шипами. Последняя пугала отчего-то больше всего. Но, как бы то ни было, когда человек умирал, душа расставалась с телом, и сие казалось непреложным.

— В Эрвинии и Ферранте дело обстоит именно так. Но в Га-Карраште всё по-другому, и это — главное различие между нашими странами и причина, почему мы постоянно находимся на грани войны. В Га-Карраште совсем иная вера. Когда рождается младенец, их маг проводит так называемый обряд соединения души с телом, именно поэтому душа не может уйти сразу после смерти. Освободить её может либо маг, либо полное разрушение трупа, скажем, испепеление. Единственная хорошая новость состоит в том, — лорд Кендрик усмехнулся и потянулся в кресле, — что высвободить душу и превратить её в воина смерти возможно только в течение десяти дней после гибели. А то б наши соседи накопили гору трупов у границы, а потом напустили на нас легион…

Я сидела и слушала, вцепившись в подлокотники кресла. Присутствовало ощущение, что я попала в страшную, нет, просто в жуткую сказку. Бесконечные ряды призраков, высасывающих жизнь одним касанием, — рядом с таким все ундины и даже морозный дух казались комарами, мелочью, не достойной внимания.