— Не понимаю, зачем ей это? — удивилась магистр. — Она ведь тоже отвечает за бал. Тот же фуршет — ее обязанность. А в случае, если убранства не будет, ответственность падет и на нее.

— Чтобы нервы Эйлин потрепать, — буркнул Ё-ё.

— Возможно… Она любит такое… — задумчиво протянула Лайза. — Ладно, мне пора на занятия. Я приду завтра вечером на прослушивание? Интересно взглянуть, что умеют наши адепты, — улыбнулась она. — А потом обсудим украшение зала и набросаем черновую смету.

— Конечно! — улыбнулась я, радуясь, что у меня появился такой помощник. — Даже и не знаю, что бы я без вас делала!

— Давай перейдем на «ты»? — слегка поморщилась Лайза. — У нас ведь не такая большая разница в возрасте.

— Давай, — согласилась я.

Похоже, ко мне уже успели немного приглядеться. И я была рада, что потихоньку начинали общаться и налаживать дружеские отношения.

Мы с Лайзой разошлись, и я поспешила в другое крыло замка, где скоро должен был начаться и мой урок. Но стоило расстаться с магистром, как мысли снова унеслись к разговору с мужчинами.

— Ездили на переговоры, — ответил на мой вопрос эль Лавалье.

— Куда ездили? — не поверила я своим ушам.

Граф тяжело вздохнул и окинул меня внимательным взглядом:

— Что ты знаешь о Пустоши?

— В смысле? — опешила я.

— В прямом. Что ты знаешь о Пустоши, кроме того, что это вотчина монстров?

— А разве я должна что-то еще знать? — все больше удивлялась я, судорожно пытаясь припомнить что-нибудь, что выходило бы за рамки общеизвестных догм. Но на ум ничего не приходило.

— Нет. В том-то и дело, — невесело усмехнулся Марсель. — Это государственная тайна. И если ты все-таки хочешь ее услышать, тебе придется дать клятву.

А хочу ли я ее узнать? Дядюшка не раз говорил: «Эйли, не лезь в чужие тайны — здоровее будешь. И свои тайны никому не рассказывай. Хочется почесать язык? Почеши им дерево». Но дядюшки сейчас рядом не было, а я вдруг осознала, что хочу узнать тайну Пустоши. Очень хочу! Что-то внутри кричало: ты должна знать больше!

— Хорошо, — наконец решилась я и, пока не передумала, быстро произнесла магическую клятву о неразглашении того, что сейчас услышу.

Ощутила, как на источник словно легла тоненькая сеточка запрета и растворилась в нем. Не дай источник теперь проболтаться — могу лишиться дара.

Мужчины удовлетворенно кивнули, а у меня, несмотря даже на ментальные щиты, от нетерпения сердце быстрее застучало и в горле пересохло.

— Что ж, тогда начну с самого начала. Как ты знаешь, около двух тысяч лет назад прогремела страшная магическая война, которая и породила Пустошь — магическую аномалию, в которой начали появляться и плодиться монстры. И чтобы защитить от них мир, были выстроены цитадели и стена. Где-то стена не так высока, как хотелось бы, где-то возвести ее почти невозможно, но люди всегда справлялись с нашествием тварей и научились делать из их органов и того, что произрастает в Пустоши, лекарства от тяжелых болезней, в том числе неизлечимых, как, впрочем, научились делать и яды. Но не суть. — Марсель потер вытянутую забинтованную ногу и продолжил: — Мы шьем из шкур монстров элитную одежду, делаем украшения, артефакты и даже предметы декора из их костей. Лучше спросить, чего мы НЕ делаем из того, что дает Пустошь.

— Не понимаю, к чему ты мне это рассказываешь? — нахмурилась я.

Марсель вздохнул:

— Эйлин, я хочу, чтобы ты поняла: уничтожение Пустоши не входит в планы ни одного государства мира. Более того, Пустошь — это стратегически важное место для всех, кто с ней граничит. И крайне важно, чтобы в ней все продолжало оставаться таким же, как и сейчас.

Признаться, меня давно мучила мысль, почему человеческие государства до сих пор не объединились и не уничтожили такое опасное место. Да, сложно и муторно, но ведь возможно, а тут вот как получается…

— Не понимаю, — мотнула я головой, переключаясь на другие мысли. — Вы что, встречались в Пустоши с представителями других королевств? Это даже звучит как бред.

— Нет, с представителями других королевств мы в Пустоши не встречались… — возразил Марсель и замолчал.

За него продолжил Даниэль:

— Мы должны были встретиться с представителями самой Пустоши.

В комнате повисла звенящая тишина. Я пыталась переварить услышанное, а магистры испытующе смотрели на меня.

Что значит «представители» Пустоши? Насколько я знала, там живут псевдоразумные существа вроде фей, арахнидов и нагов. Но во всех трудах о Пустоши написано, что такие существа хоть и обладают некоторыми признаками разума, но полноценного сознания не имеют. Более того, у изучаемых особей был крайне высокий уровень агрессии и все они питались человечиной. С кем в таком случае там можно вести переговоры?!

Или… В тех трудах, что попадались мне в руки, написано далеко не все? И стоит ли в таком случае мне лезть в это? Дядюшка ведь не уставал повторять, чтобы я держалась от Пустоши и от всего, что с ней связано, как можно дальше.

Молчание затягивалось, но его прервало уверенное заявление Ё-ё:

— Эйлин, нам такие тайны не нужны. Мы ничего не слышали и слышать не хотим! И вообще, считайте, что мы временно заболели глухотой. — Он посмотрел на меня с беспокойством. — Эйлин, ты меня слышишь?! Лучше заболеть глухотой сейчас, чем потом стать заикой!

А я смотрела на Ё-ё, но не видела его. Перед глазами почему-то стояло миловидное, даже кукольное личико женщины с большими фасеточными глазами. Казалось, она заглядывала мне душу, и ощущала я себя при этом очень маленькой и напуганной. Но пугала меня не эта женщина, а то, что только что случилось. Случилось… Что же тогда случилось…

В голове зазвенело, что-то то ли в голове, то ли в сердце натянулось, как струна, и завибрировало.

— Эйлин! Что с тобой?! — вырвали меня из этого состояния обеспокоенные голоса и легкое встряхивание за плечи.

Лицо с фасеточными глазами растаяло, я увидела перед собой взволнованное лицо Даниэля и ощутила, как Ё-ё крепко обнимает меня за шею. Слишком крепко.

— Все хорошо, — просипела и погладила ежика по мягким иголкам. — Ё-ё, ослабь хватку.

Друг спохватился и отпустил мою шею, но тут же ухватил локон моих волос и начал накручивать его на лапки. Что-то он перенервничал. Мне казалось, Ё-ё давно отучился от этой привычки. Вернее, я его усиленно от нее отучала. Иногда после таких его нервных вывертов пряди приходилось выстригать, потому что никакие заклинания не помогали распутать то, что он успевал наворотить. Но сейчас я не стала его упрекать и отбирать