Шагая по знакомой дороге, девушка внезапно остановилась и часто заморгала, будто в глаза попала пыль. Можно было сколько угодно злиться на Стаса, но любовь к нему все равно была сильнее.

Марк

Соглашаясь на предложение родителей Алисы прийти и познакомиться, Марк не испытывал совершенно никакого страха или опасения. Для себя он решил, что будет держаться открыто и дружелюбно, а на вопросы отвечать честно и без увиливаний. Он действительно хотел произвести впечатление на семью любимой девушки, и не было способа сделать это лучше, кроме как просто вести себя естественно.

Настроение немного омрачала догадка Алисы о планах нечистых, но Марк старался не поддаваться унынию, учитывая, что девушка тоже держалась так, будто этой беседы не было. В конце концов, что бы их ни ждало, сейчас они живы и здоровы, так зачем хоронить себя раньше времени?

По дороге к Алисе колдуны обсуждали всякую ерунду, и все же оба чувствовали натянутость этого разговора. Девушка рассказывала Марку об улицах, по которым они шли, а он держал ее за руку, аккуратно сжимая теплые и нежные пальцы. Ласковый летний ветер догонял их, подталкивал в спины и окутывал Марка приятным ароматом цветущих лип. По дороге пара зашла в магазин: колдун настоял на покупке хорошего вина, чизкейка и цветов для матери Алисы.

Их квартира располагалась в одном из жилых комплексов, построенных пять лет назад, – Алиса как-то обмолвилась, что недавно родители решили приобрести жилплощадь побольше. Дочь и ее спутника они встретили радушно и очень дружелюбно: мать крепко обняла Марка, а отец долго тряс его руку, приговаривая, что рад познакомиться.

У колдуна внезапно сложилось впечатление, что они не в курсе того, что произошло между Алисой и Марком два года назад, не знают о его исчезновении и, как следствие, об их расставании. Слишком радостной была их реакция по отношению к гостю, как будто бы все это время они только и ждали, чтобы наконец познакомиться с избранником дочери.

– Добро пожаловать в наш дом, Марк. – Отец Алисы повел гостя в большую кухню, где был накрыт щедрый стол. – Чувствуй себя свободно, это ведь и твой дом тоже.

Артем Олегович оказался невысоким, крепким и подтянутым мужчиной пятидесяти пяти лет. Его светло-медного оттенка густые волосы были аккуратно причесаны и уложены. От уголков голубых глаз разбегались морщинки, но в целом колдун выглядел моложе своего возраста. Зато теперь понятно, от кого Алиса унаследовала оттенок волос, форму и цвет глаз.

Все расселись за столом, начался ужин, и потекла неторопливая беседа. Мать Алисы, Александра Дмитриевна, участливо поинтересовалась у гостя, все ли ему нравится. Букет из ярких оранжевых и голубых цветов, который Марк выбрал на свой вкус, привел ее в восторг.

– Не беспокойтесь, все отлично! – с улыбкой сказал колдун. – Мне очень приятно находиться в вашем доме. Я всегда знал, что у Алисы чудесные родители, ведь сама она просто замечательная.

Марк умел льстить и часто пользовался этим навыком, но сейчас он говорил от чистого сердца. Последние полтора месяца, что они с Алисой были вместе, ему казалось, что он снова в нее влюбляется, открывая всю прелесть их отношений во второй раз. И это ему очень нравилось.

И мать девушки, считав его искренние эмоции, улыбнулась. От нее Алиса унаследовала аккуратную треугольную форму лица, носа и губ, а еще хрупкую фигуру. Волосы у Александры Дмитриевны были каштановыми и вьющимися, а глаза – темно-серыми.

– Дочь говорила, что ты сам из Нижнего Новгорода, – произнес Артем Олегович. – Расскажи нам о городе. Мы там никогда не были, но один мой коллега отзывался о нем с восторгом.

Марк начал рассказ с истории Заповедных кварталов, места, где вырос сам. Он описал свою семью, пока не упоминая о том, что они принадлежат к Нижегородскому кругу магов. В какой-то момент колдун поймал понимающий взгляд Алисы.

Ее родители не задавали вопросов о том, почему он после Академии не приступил к работе УСК. В их глазах он не увидел неодобрения, когда обмолвился, что работает курьером. Про уличные фокусы Марк говорить не стал, хотя сам и не видел в этом ничего плохого.

За окном темнело, и беседа за столом становилась все более неформальной. Алиса с матерью подали чай и сладости, а разговор коснулся увлечений. Артем Олегович со страстью рассказывал о регате, попробовать которую его очень давно подбил друг и коллега, да так они в этом спорте и остались. А Марк рассказал о своей любви к мотоциклам, но подчеркнул, что никакого спорта, езда только для удовольствия.

Когда чай в чайнике закончился, отец Алисы пожелал ненадолго выйти на балкон и подышать прохладным воздухом. Сама девушка осталась помочь матери с новой заваркой, а Марк решил составить компанию ее отцу.

Улицы укрылись летними сапфировыми сумерками, гирлянды фонарей освещали городские кварталы. Из-за знойных дней город толком не остывал ночью, и сейчас воздух не был прохладным, но его хотя бы можно было назвать свежим.

– Хорошо, что ты решил выйти со мной, – сказал внезапно Артем Олегович Марку, и колдун внутренне подобрался. – Знаешь, не принимай на свой счет, но мы были несколько удивлены, что вы снова сошлись.

Значит, они знали, просто все это время не подавали вида. Что ж, Марк не собирался врать или выкручиваться. Вовсе наоборот.

Он кивнул.

– Да, я поэтому и решил вам составить компанию. Хотел…

– Признаться?

– Не совсем. Алиса рассказывала вам, что случилось?

– Нет, – отец девушки покачал головой, – просто сообщила, что вы разошлись.

– Понятно. Я бросил ее, – честно сказал Марк, – но у меня были на то причины. Я не могу рассказать вам всего, не сейчас по крайней мере, и надеюсь на ваше понимание. В моем родном Нижнем Новгороде случилась беда, и я был вынужден срочно вернуться. Почему никого не предупредил? Не думал, что выживу.

Марк внезапно ухмыльнулся, осознав, с каким театральным драматизмом прозвучали его слова. Чтобы немного сгладить эффект, он сказал:

– Да, согласен, слишком пафосно. Но беда в том, что это правда. Алиса знает это, она все поняла и приняла.

Артем Олегович был хмур, этот разговор ему явно не очень нравился, но Марк был настроен признаться во всем, не ставя при этом под угрозу секрет Нижегородского круга магов. Он хотел рассказать отцу Алисы обо всем, потому что не желал, чтобы к нему относились с недоверием.

– Как бы там ни было, у меня получилось выйти из той критической ситуации живым и почти невредимым. Восстанавливаться, правда, пришлось