Вот Ник жил и «радовался», забившись в нору, как загнанный зверь.

Он не знал, что ему делать, а потому решил – не делать ничего. Бывают такие ситуации, когда любой шаг приводит к ухудшению положения. Так что лучше на время заморозить проблему. Если получится, конечно.

За всю жизнь у Ника никогда не было так, чтобы две недели подряд он просто лежал и ничего не делал. Бездельничал. С самого раннего детства не было. И вот теперь Ник наверстывал за всю свою несчастливую жизнь.

Впрочем, «лежал» – понятие неточное. Ник физически не мог просто лежать. Комнаты в доме большие, мебели самый минимум – особенно если ее вытащить из одной комнаты полностью, – так что можно в свободной комнате делать все, что угодно. Скакать, отжиматься, медитировать и кружиться в бое с тенью. Что там впереди, Ник не знал, но одно он знал точно, чуял – покоя ему не будет. А значит, нужно держать себя в форме. В хорошей физической форме!

Денег теперь у него хватало. Ест он не так уж много, одежды тоже много не надо. Эти миллионы можно растянуть лет на десять, а то и больше. Но разве так он должен жить? Разве должен запереть себя в тюремной камере и не высовывать нос наружу? А если и высовывать – только по ночам, чтобы встретиться с Шариком? Разве ЭТО жизнь?

В таком случае что остается? Стать скупщиком? Если бы как-то можно было купить необходимую лицензию, то почему бы и нет? Уважаемая профессия, спокойная, сытная. Но только вот не позволят ему стать скупщиком, не позволят…

Ник запомнил то, что ему рассказал Сагал по этому поводу. Возможно, как-то можно было бы обойти этот запрет, дать взятку, но… кому?! Как это сделать без того, чтобы его не ограбили, не убили? Не обманули, в конце-то концов!

Ник ничего этого не знал. Один. Совсем один. Если не считать Шарика, конечно. Сидеть в доме, пока не забудут про Ника? И это тоже выход. Вот только дадут ли ему спокойно сидеть дома?

«Гости» появились около полудня, когда Ник закончил ежедневную тренировку, принял душ и вытирался, обдумывая ночной поход. Ночью он собирался сходить на берег океана, чтобы встретиться с Шариком. Посмотреть на друга, посидеть рядом, просто… погладить по гладкой «спине». Ник уже привык к тому, что Шарик рядом. И не представлял себе жизни без него.

Нет, конечно, он и сейчас «рядом»! Он всегда с Ником, и Ник с ним, но… физический контакт – его не хватает. Все-таки Ник человек, и ничто человеческое ему не чуждо…

…Это были двое мужчин – один постарше, неопределенного возраста, другой помоложе, но не такой юнец, как Ник. Хорошо одеты – в явно новые боевые комбезы, в которых здесь ходят только самые богатые люди. Во Внешке мода совсем иная, чем в Городе и уж тем более на других планетах. Если на Центральной планете появление в людном месте человека в боевом комбезе вызвало бы искреннее удивление, то во Внешке, где всегда можно ожидать или выстрела, или удара ножом, боевой комбез лучшая для организма одежда. И удобно, и безопасно. Так что удивительного в этом не было ничего.

Ник тоже надел боевой комбез, следуя примеру «гостей», которые активировали видон двери и попросили Ника их впустить, назвав при этом его полное имя. Поговорить, мол, им нужно.

Ник ничуть не удивился визиту. Он не был наивным парнем и знал, что в мире современных коммуникаций уйти от пристального взгляда наблюдателей можно только тогда, когда ты ушел от любых проявлений цивилизации, выбросив видон и заэкранировавшись от поисковика специальным защитным экраном. Но если ты покупаешь дом, заплатив за него со своего счета, жди, что к тебе нагрянут гости. Вот они наконец и заявились.

Мужчины вошли без опаски, явно не ожидая никакой агрессии. И вообще, они вели себя как хозяева. Нет, не хамили, не топали грязными ногами, демонстрируя свою уверенность, – совсем нет. Но над ними буквально витало облако силы, от них веяло уверенностью в том, что они имеют право на все, что захотят. И если не требуют от присутствующих чего-то невозможного, то лишь потому, что они этого не захотели.

Без приглашения и разрешения подошли к столу, за которым сидел Ник, положив руки на столешницу и сцепив пальцы в замок, и сели напротив – тот, что помоложе, сел справа, тот, что постарше, – прямо напротив Ника.

С минуту старший внимательно смотрел в глаза Нику, будто стараясь проникнуть взглядом в его черепную коробку. А когда понял, что эти дешевые трюки производят на Ника такое же впечатление, как если бы он был не человеком, а старой мебелью, не выдержал и начал:

– Я Глава Совета Внешки Савард Деголь.

Сказал и замолчал. Молчал и Ник. И снова прошло не меньше минуты до следующих слов. Ника это начало даже немного забавлять.

– Тебе это ничего не говорит? – удивленно спросил Деголь, поднимая левую бровь.

– А что я должен сделать? – хмыкнул Ник. – Пасть ниц? Поцеловать твой ботинок? Ну Глава Совета. И что?

– Я могу сделать так, что ты вообще не сможешь выйти на улицы Внешки! – чуть раздраженно сообщил Глава.

– Я и так не выхожу, – пожал плечами Ник. – Не хочу видеть ваши поганые рожи!

– Хмм… – Глава даже слегка поперхнулся. – И чем наши рожи тебе так не понравились?

– Да всем! – скривился Ник. – Какая-то сволочь распустила глупые слухи, натравила на меня все банды мусорки, и я что, должен любить этот народ? Да мне вы хоть все передохните – я и слезинки не уроню!

– Так. Давай-ка ближе к теме. В общем-то, по этому поводу я и пришел. – Деголь слегка расслабился, откинулся на спинку стула. – Я знаю, что ты не выходишь, мы следим за тобой уже не первый день. Ты умный мальчик и знаешь, что в этом доме мы тебя достать не можем: серьезного оружия у нас для этого нет, а слабое стены дома не пробьет. И даже если бы такое оружие было, мы не рискнем его применить. Себе дороже. Расскажи мне, что произошло на мусорке и как ты остался жив после удара с платформы.

– Зачем?

– Что – зачем? – искренне удивился Деголь.

– Почему я вам должен что-то рассказывать?

– Хмм… – Деголь покосился на спутника, и тот слегка поднял брови. – Парень, ты живешь на нашей территории. Территории Совета. Сейчас решается твоя судьба. Так что будь повежливее, не испытывай судьбу. Твоя жизнь и так держится на волоске.

– Вы, что ли, ее подвесили? – недобро прищурился Ник, и рука его нащупала вибронож. – Чего вам надо? Зачем вы сюда пришли? Я не хочу быть невежливым, но вы мне тут совершенно не нужны! Так что говорите, что вам надо, и выметайтесь! Это МОЙ дом!

– Это твой дом, – согласился Деголь. – Но коммуникации наши, и мы можем их отрезать. Какое-то время ты тут высидишь, а потом будешь вынужден выйти. И тогда тебе конец. Ты что, дурак? Даже если ты вернешься в мусорку, мы можем сделать так, что ты не сможешь купить здесь ничего! И продать ничего не сможешь! Так что заткни свою пасть и отвечай, когда тебя спрашивают!

– Брат, помощь нужна? – вклинился в ситуацию Шарик. – Я чувствую, у тебя там нехорошо. Злые люди. Я могу прилететь очень быстро.