по блюдцу, отоспаться после обеда мне не удалось: Эдди решительно настаивал на последней тренировке. Да и Нинэль советовала не перебивать полезный ночной сон дневным отдыхом. И мы отправились к самой дальней западной стене заниматься. После прыжков, выпадов и беготни, в какой-то момент я из последних сил отбила водную бомбочку и упала на траву.

– Не спать! – рявкнул Эдди (видимо окончательно разработал рыбье горло, раз смог издавать такие звуки) – Отбила удар, наноси свой, пока она перезаряжается.

– Пере… что? – Я подняла голову, чтобы посмотреть на этого тирана и тут увидела, как из кустов медленно, готовясь к прыжку, крадется тот самый карамельно-полосатый кот.

По спине пополз липкий страх. Конечно же, я принесла рыбку в ведре – других вариантов для прогулок с таким «питомцем» я не нашла. А значит, сейчас он был отличной мишенью для охотника. На инстинктах я вскинула руку и бросила заклинание воздушной волны. На долю секунды оно опередило животное, подхватив его уже в прыжке, и отбросило на ближайший куст.

– Что это было? – ошарашенно поинтересовалась Нинель, подбегая к нам.

– Я бы тоже хотел знать. – Оперевшись на бортик, Эдди сплюнул в траву.

Подняв ведро на руки, я прикрыла рыбку ладонью от рассерженного взгляда уже пришедшего в себя животного.

– Даже не думай! – пригрозила подруга, формируя около шоколадной морды водяной кулак.

Кот осознал, что сегодня ему ничего не светит, и скрылся в кустах.

– Интересно, кому можно пожаловаться, чтобы этого кота прогнали с территории? Он начинает меня беспокоить, – задумчиво пробормотала я.

– Так и знал! – пробулькал Эдди. – Я говорил тебе, что кругом подстерегают опасности.

– Пока что эта опасность только для тебя, – усмехнулась я. – Будешь ждать меня в комнате?

– Ни в коем случае! Я не оставлю тебя без присмотра, даже из-за угрозы своей жизни…

– Это все хорошо, – прервала Нинель запал Эдди, – но почему мне кажется, Ирейн, что ты знакома с этим котом?

– Да было дело… – пожала я плечами.

– Ты с ним знакома? – пробулькал дядя, чуть не захлебываясь. – Ты… Ты… Только не говори, что хочешь завести дома животное!

– Эдди! Ну какие животные? Во-первых, я за тобой не успеваю следить, – возмутилась я такому заявлению. – То в библиотеке лужу наделал, то в лаборатории разболтался. Во-вторых, у нас на носу турнир! Тут уже не до домашних питомцев и других глупостей.

– Прости, ты права, – понурил он голову. – Я совсем раскис, размяк, стал каким-то… истеричным. Не знаю, может это излишняя влажность так влияет на характер?

Рыбка выпрыгнула из ведра, сделала оборот и упала обратно.

– Так, все! Я взял себя в руки. Продолжаем тренировку. Завтра турнир – вы не можете упасть в грязь лицом.

Эдди начал активно раздавать указания, призывая нас к новому спаррингу. Но я сразу предупредила, что еще один бой и мы расходимся по комнатам – отдыхать и настраиваться морально.

Вечером на подоконнике, пока я готовилась ко сну, он наяривал круги по аквариуму. Я уже начала за него беспокоиться, поэтому закончив моцион поинтересовалась, что происходит.

– Ирейн, ты должна завтра взять меня с собой! – серьезно произнес дядя.

– Куда? – не сразу поняла я.

– На турнир, – пристально глядя мне в глаза, ответил он.

– Предлагаешь мне отбиваться твоим ведром? – улыбнулась я и присела рядом с ним.

– Я не шучу. Поговори со своим профессором – пусть подержит меня, пока ты будешь занята.

– Он не мой, – прошептала я, отчего-то краснея.

– Это совершенно неважно! Я должен там быть! Мое маленькое сердце не выдержит, если я будут ждать результаты вдали от всех. – От переживания Эдди даже стукнул плавниками по воде. – Тем более, что ты наверняка придешь очень поздно!

– Почему это? – заинтересовалась я, поскольку иных планов, кроме турнира, у меня на завтра не было, а он вряд ли затянется допоздна.

– Потому что если вы победите, то пойдете отмечать и хорошо, если вернетесь до полуночи. А если проиграете… Даже думать не хочу, где придется тебя искать в этом случае!

– Как раз здесь и искать – приду плакаться тебе в жилетку… э-э-э, в плавник точнее.

– Ирейн, я серьезно. А то отращу себе зубы как у хищной рыбы, и буду тебя кусать. Смог же я адаптировать рыбье горло под речь, вот и клыки придумаю как вырастить.

– Хорошо, я попрошу завтра профессора Клеронса тебя подержать, – успокоила я дядю. Не то чтобы, испугавшись угроз, сколько обеспокоившись за самого Эдди, который мог наделать глупостей от волнения.

На следующий день я проснулась совершенно спокойная и выспавшаяся. Червячок сомнения, выгрызающий во мне дыру всю последнюю неделю, самоустранился. Я поняла, что независимо от результата турнира, не брошу учебу. Ведь самое главное, что она мне дает, – это уверенность в своих силах, знания, веру в себя. Мне нравилось, что в перерывах между лекциями я могу разговаривать с другими студентами о чем угодно, а не только о неудачных нарядах менее состоятельных леди или выгодных браках. Какими мелочными и несерьезными мне теперь казались мои прошлые увлечения. Здесь же я начала ценить жизнь и свое место в ней. Теперь мне бы даже мысль такая в голову не пришла – самоубиться в наказание других. Потому что никого ты этим не накажешь, кроме своей матери. Все остальные перешагнут через… тело и пойдут дальше наслаждаться тем, от чего легкомысленная дурочка с легкостью отказалась.

Я гордилась своими однокурсниками: многим из них учиться было нелегко, но они не сдавались и упорно шли к своей цели. Даже к этому хаму и бандиту Далтону Клифу я привыкла и находила определенное удовольствие в наших постоянных пикировках. А то, с какой нежностью он относился к Нинель, стараясь никому этого не показывать, меня окончательно подкупило.

В таком приподнятом настроении, провожаемая солнечными лучами, заглянувшими в окно, я достала из шкафа приготовленный заранее костюм и с улыбкой направилась в ванную собираться. Когда разливала по чашкам чай, в дверь постучала подруга, но почему-то даже на мое «войдите» она не влетела ураганом в комнату по привычке.

– Нинель, что случилось? – произнесла я, одновременно потянув ручку. – Только не говори, что ты заболела в день турнира!

Подруга на меня даже не смотрела. Она отряхивала невидимые пылинки с костюма, поправляла синий жилет, дергала рукава.

– Я выгляжу как… как…

– Как прекрасная воинственная леди, – улыбнулась я.

– Как расфуфыренная фря, – пробурчала Нинель, заходя внутрь.

– Привыкай выглядеть элегантно и дорого, – посоветовала я, приглашая ее к столику и пододвигая чашку ближе.

– К хорошему быстро привыкаешь, вот только потом чувствуешь себя еще более ущербной, если не можешь себе это все обеспечить.

– Ты