показалось, хоть и оглядывалась по сторонам, пока не вышла за пределы академии. Никогда не думала, что коты могут быть настолько злопамятны… Правда, это вроде был и не совсем кот.

К моему удивлению, пожилой профессор повел нас в обход полигона к дальнему деревенскому пастбищу.

– Ну что, мои будущие коллеги, – радостно произнес профессор, не доходя до стада метров сто. – Сегодня мы с вами узнаем, что воздух может быть достаточно пластичен, чтобы связать из него лассо. Тем из вас, у кого хорошо развита фантазия и абстрактное мышление, будет попроще. А вот остальным на первых порах придется подсвечивать свою стихию яркими блестками.

С этими словами Ильма достал из кармана маленькую коробочку, поднес ко рту и, сняв крышку, со всей силы дунул. В воздух взметнулось облако блестящей пыли. Причем она не разлетелась в разные стороны, а зависла перед студентами, словно ожидая наших дальнейших действий.

– Вот ваше рабочее поле, – продолжил объяснение профессор. – Представьте, что воздух – это мягкая глина, которая поддается движению ваших пальцев, приобретая нужную форму.

Одновременно со словами профессор руками выводил определенные фигуры, наглядно демонстрируя, что нужно делать. Потом подсказал, какое заклинание необходимо произнести, чтобы закрепить результат. Без этого наше лассо вновь стало бы пустотой… Точнее газом вокруг нас, поскольку пустым бывает только вакуум.

Благодаря мерцающей подсветке мы сразу видели не только свой результат, но и одногруппников. У кого-то выходило ровное аккуратное лассо, у кого-то болталась веревка с петлей, будто он хотел повеситься. А у Лестора не сработало заклинание закрепления и его изящный аркан медленно растекался яркой дымкой. Смотрелось очень загадочно, но бесполезно.

Профессор Ильма дал нам еще некоторое время на повторение и закрепление результата, а потом озвучил новое задание:

– Мало создать упругую пластичную веревку из воздуха. Нужно суметь ею воспользоваться. Это потребует от вас не только магических, но и физических сил. Видите там вдали стадо? Сейчас вы как настоящие охотники раскрутите свои воздушные петли и поймаете какую-нибудь из коров.

– А разве на коров охотятся? – удивленно поинтересовалась одна из студенток.

– А нам потом от пастуха не влетит? – хмыкнул Лестор.

– Разве бывают такие длинные лассо? – скептически произнес кто-то у меня за спиной. – Может мы подойдем поближе?

– Тогда убегать придется дальше и быстрее, – заржал один из парней. – Если вдруг стадо решит нас прогнать.

– Отставить разговоры, – строго произнес профессор. – Все изучите опытным путем. Приступайте.

Первые минут двадцать мы просто учились забрасывать наши арканы на расстояние. Петли то повисали в воздухе на полпути к пасущемуся стаду. То падали на землю. В какой-то момент раздался испуганный визг. Оглянувшись, я увидела, как Винни поднимается в воздух вслед за своей петлей, которая вместо того, чтобы пролететь сто метров над землей, решила взмыть и полететь к солнцу.

От страха за одногруппницу я подпрыгнула и схватила ее за ноги. На такую грузоподъемность ее лассо видимо не было рассчитано и перестало подниматься. Мы повисли в воздухе: Винни, а на ее коленях – я.

– И долго вы будете там болтаться? – усмехаясь поинтересовался профессор Ильма. – Розенталь, вы же умеете левитировать! Что вы повисли на своей подруге?

– А вдруг она улетит? – робко уточнила я.

– Тогда получит неуд! – резко бросил профессор и взмахом руки растворил лассо нерадивой студентки.

Я к этому моменту уже поняла свои ошибки и, отпустив Винни, плавно опускалась на траву. А вот сокурсница все еще была напугана случившимся и проигнорировала намек профессора. Поэтому просто свалилась на землю, как мешок. Кажется, простым зачетом по стихийной практике она не отделается.

– Ладно, суть этого заклинания, кажется, усвоили все, – переключил на нас внимание профессор. – Рекомендую в свободное время потренироваться и довести его до автоматизма. Скоро турнир, и вам придется использовать все полученные знания, если хотите победить! А теперь можете отправляться в столовую.

Убедившись, что мы все направились в сторону академии, Ильма последовал за нами. По дороге я крутила в голове свое расписание. По всему выходило, что если я быстро перекушу, то у меня высвобождается достаточно времени, чтобы посетить библиотеку и отработать повинность. Потому что послеобеденную пару у воздушников отменили, пригласив понаблюдать за спаррингом старшекурсников. Эта идея была не лишена смысла: если и дальше затягивать уборку, то библиотекарь может пожаловаться в деканат, и тогда из стипендии вычтут штраф. А мне нравилось получать достойную оплату за примерное поведение и хорошую учебу. Я не хотела рисковать достатком даже несмотря на перспективу получения наследства.

Уговорив себя покончить поскорей с неприятной повинностью, вскоре я входила в читальный зал.

– Явилась, ну надо же, – возмущенно произнесла библиотекарь, при моем приближении, но потом спохватилась, что шуметь в ее ведомстве не полагается, и уже тише добавила: – А я собиралась в деканат жаловаться, что ты отработку игнорируешь.

У меня чуть не вырвалось, что «другого я от вас и не ждала», но вовремя сдержалась. В ректорате и так пристально изучают мою кандидатуру, не хватало еще, чтобы жалоба библиотекарши перевесила чашу весов не в ту сторону.

Простая мысль об отчислении вызвала липкий страх в груди. Оказывается, я настолько прониклась студенческой жизнью, что совершенно не хотела бросать учебу.

– Вы очень любезны, что не сделали этого, – наконец ответила я. – Все студенты сейчас активно готовятся к турниру, совсем нет свободного времени.

– Ну вот пока они свои магические капилляры разрабатывают, ты физические силы потренируй. Одной магией турнир не выиграть. Тут еще сноровка и смекалка нужны…

– И как уборка мне в этом поможет? – Я с удивлением взглянула на эту странную женщину.

– А вот идем со мной и увидишь. – Библиотекарь направилась к подсобному помещению, отворила дверь и извлекла оттуда ведро, тряпки и швабру. – Современная молодежь разучилась работать руками. Привыкли все по мановению заклинания получать. А тут без магии приходится крутиться. Чтоб древние фолианты не пострадали, чтоб рукописи какие-нибудь не уползли. Все протираем аккуратно: сверху вниз, с полки на полку.

Она дошла до двери, ведущей в архив, и открыла замок.

– Главное, водой не злоупотребляй. Прополоскала тряпку, хорошенько отожми ее, затем еще раз. И только потом вставай на стремянку…

– На что? – не поняла я.

– На стремянку. – Госпожа Ясная махнула рукой в сторону необычной лестницы, стоящей в конце стеллажа. Видимо выражение моего лица ее насторожило, потому что она мягко произнесла: – Ее можно двигать вдоль рядов и между. Подниматься по ней к верхним полкам. И потихоньку ряд за рядом протирать. Главное, не смотри вниз!

– Почему? – не поняла я.

– Отвлекает, – усмехнулась библиотекарь. – Сразу начинаешь прикидывать, сколько времени еще убираться. Ну все, не