в голове план Их Высочеств, я понимала, какая это авантюра. Что если тёмный не поверит в болезнь Императора и вражду братьев? Что если не захочет перетащить на свою сторону Эйрана? Что если он поймёт, что это ловушка?

Слишком много было «что если».

Подойдя ко мне, Эйден внимательно заглянул в моё лицо.

– Ты слишком напряжена, – заметил он.

– У меня нет на это особых причин? – мой голос звучал глухо и безэмоционально.

Эйден натянуто улыбнулся, но улыбка не затронула его глаза.

– Сейчас всем нам тяжело, но я ещё раз тебе повторю: не взваливай всё на свои плечи. Нас много, и мы обязательно со всем справимся. Ну же, улыбнись, – щёлкнул меня по носу дракон.

Не могла не последовать его совету. Эйден каким-то образом заряжал своей энергией, и хотелось идти дальше, преодолевая все невзгоды.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела на него я. – Ты придаёшь мне сил и веру в светлое будущее.

Эйден самодовольно ухмыльнулся.

– Я такой, – бархатным голосом произнёс он. – Ты до сих пор уверена, что не хочешь сменить истинного? – играя бровями спросил дракон.

Ну как тут быть серьёзным стражем? Я расхохоталась, привлекая к нам внимание.

– Я вообще не хочу истинного.

– И как? Самовнушение работает? – поддел меня дракон.

Ответа у меня не нашлось. Потому что я и сама себя уже не понимала. Во мне словно были две Лилиан: одна тянулась к Дрейку, а вторая старалась убежать как можно дальше.

– Бал уже совсем скоро, нам ещё нужно изучить этикет дворца. Амалия предложила свою помощь.

Я тихонько вздохнула. Нет, я рада была увидеть драконицу, но ещё один разговор об истинности я не переживу.

Видя моё «воодушевление», Эйден предложил:

– Конечно, я и сам могу с тобой позаниматься, скажем так, по вечерам.

– Когда ты говоришь назначена встреча с Её Высочеством?

Теперь уже рассмеялся Эйден.

– Завтра после службы я проведу тебя во дворец. Сегодня уже отдыхай, – подмигнул мне дракон и ушёл.

Я направилась к себе. На сердце было неспокойно, словно что-то зловещее витало в воздухе.

Ох, Всевышняя, когда-нибудь наступят спокойные времена? Когда я уже заворачивала в жилое крыло стражей, то почувствовала сверлящий взгляд. Обернувшись, так никого и не заметила.

Ещё я поняла, что давно не разговаривала с Кенией. Интересно, как она? Как малыши и Стивен? Внимание тёти сейчас было сосредоточено на семье, и отвлекать особо не хотелось.

Зайдя к себе и плотно закрыв за собой дверь, я сбросила форму стража и босоногой прошлёпала в ванную комнату. Лежала в тёплой воде и старалась ни о чём не думать. Незаметно для себя я уснула.

Пришла в себя, только когда почувствовала, что вода остыла. Ванна смыла тяжесть последних дней, и я с новыми силами достала шкатулку: артефакт мгновенно доставлял письма до адресата.

Обычно подобные шкатулки продавались парами. Перед отъездом в драконову империю Кения подарила мне этот артефакт, а вторую шкатулку оставила у себя.

«Дорогая Кения, как у вас дела? Как дети и Стивен?»

Написав несколько строк, я положила свёрнутую бумагу в шкатулку. Как только крышка закрылась, артефакт засверкал на несколько секунд, а затем погас.

Оперевшись о спинку стула, я выжидающе смотрела на шкатулку. Послание Кении доставлено, оставалось только ждать, когда она сможет мне ответить. Хотя я особо не рассчитывала, что это будет быстро. С тремя детьми попробуй тут найди свободное время.

Но как только я собралась сходить за чаем, артефакт засветился. Крышка распахнулась, и шкатулка буквально выплюнула лист бумаги. Изначально я думала, что это бумага с помощью магии переносится к адресату. Но нет, белый плотный лист был один и тот же. Просто написанное на этой бумаге отражалось на точно таком же листе парной шкатулки. А после прочтения письма лист заново становился чистым. Вот и вся магия.

«Здравствуй, моя дорогая. У нас всё хорошо. Марианна и Кристофер носятся по всему дому и наперебой спрашивают, когда Лилиан приедет. А Оливия не даёт прохода Вену. Короче, всё, как всегда. Расскажи, как сама? Всё хорошо?»

Тётя решила назвать близняшек именами моих покойных родителей, за что я была ей безмерно благодарна. Видеть то, как растут эти карапузы, было настоящим счастьем.

«У меня всё хорошо. С сослуживцами хорошие отношения, начальник тоже нормальный».

То, что начальником оказался Дрейк, я Кении не сообщила. Она бы приехала сюда и всю крепость разнесла. Когда дракон ушёл, а я впала в уныние, тётя всячески меня поддерживала и проклинала Дрейка. И про нападения, соответственно, я тоже не могла рассказать.

«Я так рада за тебя. А служба тебе нравится? Вен и дети передают тебе привет».

Я нежно улыбнулась, когда представила этих непосед. Затем улыбка погасла, когда я подумала о том, что сейчас спрошу у тёти.

«Кения, во мне есть тёмная кровь?»

Ответ я ждала, затаив дыхание. А когда на стол упал свёрнутый лист бумаги, руки мои похолодели. Раскрыв его, я до последнего верила, что Эйден ошибся, но слова Кении разбили все мои надежды в прах.

«Ты знаешь…»

Эйден не ошибся. Я на самом деле отравлена тёмной кровью. Лист бумаги выпал из моих ослабевших рук. И что я делаю здесь, в ордене, который борется с такими, как я?!

Я брезгливо скривилась и, откинувшись на спинку стула, закрыла глаза.

Что дальше? Ведь понятно, что потомка тёмного не будут терпеть среди стражей. Меня выпрут с позором или тактично намекнут, чтобы паковала вещи и написала об отставке?

Я ведь до последнего надеялась, что Эйден ошибся. Как теперь мне смотреть в глаза стражам? Я недостойна быть в этой крепости.

В моей душе бушевал ураган эмоций. Ещё немного – и я сойду с ума, стены давили. Мне нужен был глоток свежего воздуха.

Забыв о накидке, я выбежала на улицу. Миновав пустующую площадь, поднялась на крепостную стену. Кроме нёсшего дежурство стража на стене никого не было. Поприветствовав его привычным жестом, я продолжила путь.

Вокруг были заснеженные горы. Глядя на них, осознаёшь, какой ты маленький человек в этом мире. Прикрыв глаза, я вдохнула горный воздух. Но долго я не смогла наслаждаться этой свободой. Ветер неприятно холодил кожу. Поёжившись, я обняла себя за плечи.

Мёрзло не только моё тело, но и душа. Я чувствовала ненависть к себе. Ведь я обладала тем, что сама презирала. Как мне справиться с этим?

Как много о своём происхождении я