– Фокус? В смысле? – спросил Марк.

– Ладно, давай закончим этот разговор, – тут Георгий несколько замялся, поняв, что разболтался. Он сделал отрицательный жест рукой, давая Марку понять, что больше не хочет обсуждать эту тему. – Просто знай, что чипирование сейчас безопасно.

– Георгий Артемович, для меня это действительно очень важно, – настаивал Марк, – я должен принять серьезное решение.

– Я даже догадываюсь какое, – ответил врач. – Ты хочешь понять, делать тебе чипирование или нет.

– Я думаю над тем, чтобы сделать чипирование до сдачи экзаменов, – с напряжением в голосе сказал Марк.

От неожиданности Георгий присел прямо на больничную кровать своего неугомонного пациента.

– Но ведь экзамен уже послезавтра, – осторожно напомнил Георгий, – у тебя не осталось времени. Даже если ты сделаешь операцию сегодня вечером, твои раны не успеют зажить, а нейронные сигналы будут неустойчивы. Это некоторый риск для самочувствия во время пилотирования.

– Но это повысит мои шансы на сдачу экзамена? Поможет в учебном бою?

– Да, вероятно. Но все относительно.

– Так что же мне делать? – спросил Марк.

– А что, если вариантов на самом деле у тебя нет? Что, если возможность выбирать иллюзорна? – заключил Георгий.

– Что действительно, то разумно, – вслух подытожил Марк.

И тут Георгий сдался.

– Хочешь, открою тебе секрет Компании? В чем суть успеха проекта с боевыми роботами? – спросил врач.

– Еще как хочу.

– Дело вовсе не в электродах в головах рободрайверов. Эта, по сути, древняя технология известна во всем мире и даже используется в медицине.

– А в чем же тогда? – потерев кулаком подбородок, спросил Марк.

– Не перебивай меня, – Георгий улыбнулся своей фирменной улыбкой. – Компании удалось собрать полноценную карту всех нейронов головного мозга и опытным путем выяснить, за какую именно функцию отвечает каждый из миллиардов нейронов и как он взаимодействует с остальными. Это, между прочим, колоссальные вычислительные мощности. Беспрецедентный научный материал. Но даже все это было бы бесполезно, если бы не система, позволяющая в реальном времени все эти сигналы не просто принимать, но и расшифровывать и даже толковать.

– Алекс-два…

– Вот именно. Это и есть главное достижение нашей Компании, – кивнул головой Георгий.

– Но ведь одно без другого было бы просто невозможно? – спросил Марк.

– А вот это правильный вопрос.

* * *

Миниатюрные волосатые лапки не так просто было вытянуть, находясь в объятьях Жоры. Бриджит сразу это поняла и, смиренно положив подбородок на локоть державшего, смотрела грустными глазами. Она уже больше суток не видела хозяина, как, впрочем, и курсанты. Все они ожидали его выхода возле дверей больницы. Марк пошел-таки на чипирование до экзамена. В принципе, добровольное чипирование поощрялось командованием, а также вознаграждалось дополнительным денежным премированием от Компании, но никто обычно так не делал. Зачем рисковать своим здоровьем, ставить чужеродные импланты в головной мозг еще до результатов экзаменов, тем более в данный момент до начала первого и главного экзамена оставался какой-то час.

Марк все не появлялся, и встречавшие начали немного нервничать. Здесь кроме Жоры был и Петр, и Скандинав – его настоящего имени никто не знал, – и Василий – напарник последнего, и две девушки высокого роста, одетые в шорты и топики, в другой одежде им было бы просто жарко, так как полуденное солнце уже припекало довольно чувствительно. Курсантов Компании в Сандре и Ксюше выдавали наколенники и специальная с жесткими скобами обувь рободрайверов.

Больничная дверь, отворяясь, неприятно скрипнула. Из нее вышел врач Георгий.

– Всем спокойствие, никому не пугаться. Марк уже выходит, – сказал доктор.

Бриджит приподняла голову, в ее глазках появилась искорка, а горячий влажный носик стал жадно ловить воздух.

– Настоящий терьер, – улыбаясь, Жора слегка похлопал Бриджит по загривку.

Наконец-то появился Марк. Его трудно было узнать, и встречающие даже дружно ахнули. Только собака, радостно пискнув, вырвалась из рук Жоры и, совершив высокий прыжок вниз, рванула к хозяину. Марк тут же схватил ее двумя руками и подбросил в воздух, так же радуясь встрече.

– Привет, собака! – восторженно воскликнул он.

Бриджит осыпала его собачьими поцелуями, облизывая лицо и даже уши, но с настороженностью обнюхивая сплетенные в тонкие косички провода, свисавшие в огромном количестве с головы хозяина. На лбу, висках, темени, затылке – больше нигде не было волос, но при этом лысым Марк не выглядел, так как растительность заменили провода, вживленные прямо в череп.

Марк расстегнул молнию униформы рободрайвера – он сразу в больнице переоделся в нее к экзамену – и засунул радостную Бриджит в карман.

– Ну чего все так уставились? – спросил иронично Марк встречавших. – Я так сильно страшен?

Жора подскочил к товарищу и пожал ему руку. Петр, Скандинав и Василий последовали его примеру.

– Да ты что! Вообще угарно! – воскликнул Жора. – Тебя прям не узнать!

– Какой он уродливый, – хихикнула Сандра, комментируя подруге свои впечатления.

– А по мне даже ничего, – ответила ей Ксюша, – нам тоже предстоит пройти чипирование в будущем.

Марк бросил пристальный изучающий взгляд на курсанток.

– Кто это и откуда? Что за девчонки? – спросил он товарищей.

– Это наши коллеги-новобранцы, – довольно заметил Скандинав, – целый отряд девушек поселился в соседнем бараке.

– Вот, блин, только на сутки отлучился, а уже столько пропустил. Андрей наш, Скотт, – Марк так шутя назвал сержанта, – уже провел с ними вводную беседу?

– И даже марш-бросок, – заметил Петр, и парни расхохотались. – Вот было зрелище!

– А эти вот после откололись, хотели посмотреть на свежечипированного тебя, – пояснил Василий. – Вообще активненькие девочки, – добавил он полушепотом, подмигивая.

Операция и заживление ранок вначале вызвали у Марка небольшую депрессию, но сейчас, ощутив теплый прием друзей, он воспрянул духом, настроение значительно улучшилось. Только голова немного гудела от яркого света и новых впечатлений.

– Девчонки, спасибо, что пришли! – поблагодарил Марк Сандру и Ксюшу. – Но… первым делом, первым делом «самоходы», ну а девушки?

– А девушки – потом, – добавил Жора.

– Ну так чего? По самоходам? Айда, пошли! Не то опоздаем! – позвал Марк друзей за собой.

Парни, махнув руками на прощанье девушкам, пошли к выходу с базы, там их уже ожидали другие рободрайверы и гигантские машины, укомплектованные боевым оружием к предстоящему испытанию. Экзамен был соревнованием двух роботов, управляемых, соответственно, двумя экипажами, и суть его состояла в том, чтобы быстрее и точнее поразить учебные цели, а также сбить вражеские учебные ракеты с помощью активной защиты. Чем лучше результаты в обоих компонентах, тем больше очков получал экипаж. Выигравшие поединок фактически побеждали, затем после второго, на знания теории, экзамена получали младшие офицерские звания в армии Компании.