— И что они решили?

— А у них был выбор? Так или иначе, им пришлось допустить меня к третьему отбору.

— Я рада за тебя. Мне тоже удалось пройти!

— Уже наслышана. Героическое спасение из лап болотной русалки. Ее, кстати, не должно было там быть. Это исключительно болотная нечисть. — Она нахмурилась. — Только если специально для нас подарок сделали. Для них же ведьма — любимый деликатес. К этим блохастым небось и не притронулась.

— Я не встречала их. Бабушка говорила, в наших краях болотные русалки не водятся.

— Их вообще не часто встретишь, извели почти всех. Из ведьмы энергию жизни еще постараться вытянуть надо, это тебе не беззащитный люд. К тому же ведьмы — народ мстительный.

Тина заглянула в комнату. Окно было открыто настежь, но висящая в воздухе дымка не желала рассеиваться. Ведьма вздохнула.

— Пойдем, прогуляемся. Или тебе совсем плохо?

— Терпимо.

— Так попей травок своих. А к этому лекарю я еще в гости зайду… благовония верну. Не завалили на отборе, так здесь потратить решили? Изверги хвостатые!

Прогуляться вдвоем девушкам не дали. Налетевший, словно ураган Гор, увел Тиану смотреть тренировку оборотней. Он договорился, что ведьму допустят к отработке приемов ближнего боя. Алисия осталась наедине со своими мыслями.

Неспешно прогуливаясь по парку, девушка надеялась встретить своего друга, но белый волк не приходил. Шаг за шагом, она ушла достаточно далеко, и наткнулась на небольшую деревянную беседку. Мастер сотворил воистину деревянное чудо! Вся в завитушках и изображениях неведомых птиц, она побуждала подойти поближе и хорошенько рассмотреть тонкую работу. Под ногами девушки хрустнула ветка и кто-то испуганно Ойкнул.

— Ты меня напугала.

На лавочке в беседке сидела Королева Дэлия. В руках у нее была книга, а вместо закладки она использовала зеленый листок.

— Извините, я не хотела.

Алисия поклонилась и хотела уйти, но женщина захлопнула свою книгу и указала рукой на свободное место.

— Присаживайся.

— Такая красивая беседка! Вы знаете чьих рук эта работа?

Травница присела рядом и, взглянув на красивые руки Королевы, почувствовала себя неловко. Ее то, были все в царапинах и ссадинах.

— Знаю! Даже более того, это я одобрила эскизы этой беседки. — Дэлия улыбнулась и провела рукой по перилам. — Твоей маме она тоже нравилась.

— Вы знали ее?? — От удивления Алисия вскочила с лавки.

— Да… — Королева задумалась.

Она пристально взглянула в глаза своей собеседнице. Радость, удивление, надежда — светились ярким светом в глазах дувушки.

— Мы были подругами… когда-то давно. Очень давно…

— Вы можете рассказать мне о ней? Я совсем не знала свою мать, она умерла в родах. Бабушка редко о ней говорила, ей было тяжело вспоминать. — Травница нервно комкала ткань платья.

— Мы вместе учились. Женевьева была хорошей подругой. Лучше чем я… Веселая, никогда не унывающая, она притягивала к себе людей. — Королева вздохнула и уставилась невидящим взглядом вдаль. — Среди этих людей оказался Хорэт. Замкнутый, вечно пропадающий в библиотеке парень. Наверное, только Женевьева и могла разговорить его. Мы были молоды и наша неугомонная энергия не всегда текла в нужном русле. Хорет стал недостающим звеном в нашей компании. Спокойный, молчаливый и умный — он всегда знал что делать и когда пора остановиться. Всегда…

Дэлия тяжело вздохнула и сжала перила с такой силой, что пальцы на ее руке побелели.

— Но не тогда… — Она повернула голову и пристально вгляделась в лицо Алисии. В ее взгляде промелькнуло сожаление. — Мы были виноваты, а Хорэт как всегда пытался все исправить… и он выгорел. Вся магия в нем выгорела без остатка!

Алисия испуганно зажала рот рукой.

Королева встала и подошла к противоположному краю беседки. Девушке показалось, что она смахнула слезу.

— В тот день он думал, что умирает и признался в любви… ко мне. Это было так неожиданно, а я чувствовала свою вину перед ним…. Он выжил, и мы собирались пожениться. Я сочла, что так будет правильно. Брак без любви, ведь обычное дело для женщины. Из хорошей семьи, благородная кровь и возможность вращаться при дворе. Этот брак виделся весьма успешным. Только этому не суждено было случиться.

— Почему? Вы передумали или Хорет отказался?

— Хорет изменился. Столько времени и сил было потрачено им впустую. Он ничего не умел, кроме как быть магом. Это долгая и неприятная история… — Королева грустно улыбнулась.

Она развернулась и снова села на скамейку.

— Мы с Женевьевой оказались здесь. Две влюбленные в оборотней ведьмы. Мое положение было шатким. Помнишь, я говорила, что была плохой подругой? Женевьева просила о помощи, но я не смогла ее ей дать.

— Что случилось? — Алисия еле дышала от волнения.

— Это уже неважно, но я чувствую долг перед подругой. Ты должна проиграть этот отбор! Поверь мне, победа может погубить тебя.

— Я не понимаю. Расскажите мне правду!

Королева колебалась, но звук приближающихся шагов и хруст веток, решили за нее.

Всклокоченная, с ярко-красной ссадиной на щеке, к беседке вышла Тиана.

17. Сладкое слово Месть

****

На тренировке Тиане досталось. Поставленная в пару с Гором, она чувствовала себя соломенным пугалом, на котором бессмысленно отрабатывать даже простейшие приемы. Ведьме нечего было противопоставить оборотню, и уже в который раз, уворачиваясь от его атаки, она ловила на лице зубохвостого усмешку.

Как ей было обидно! Не хватало скорости, ловкости, практических навыков, да всего не хватало! Лишь природная гибкость помогала не встретиться с прямым ударом противника.

Удар — мимо, подсечка — отскок, захват — ведьма делает подножку и вместе с соперником падает на землю. Рука болит, лицо кажется тоже пострадало. В глазах Гора девушка увидела жалость, и приступ ярости прошелся волной от макушки до пяток ведьмы. За свое унижение она будет мстить! Если оборотни хороши в открытом бою, то ведьмы идеальны для закулисных игр.

****

— Кто тебя так? Это Гор? Да?

Тиана тащила травницу, которая еле поспевала за своей подругой.

— Он еще поплатится! Пожалеет, что связался с ведьмой! — Шипела она. — У тебя ведь осталась травка? Та, которой на конкурсе нюх блохастым отбила?

— Нет, пришлось все пузырьки с ней отдать.

— И ты отдала? Все? — Тиана застонала с досады.

Алисия не стала признаваться, что припрятала один внутри набитой пером подушки. Вещи оборотни перетрясли, а подушку вспарывать не стали.

— Куда мы так спешим?

Было любопытно, что же произошло на тренировке, но лезть с расспросами девушка не решилась.

— В комнату. Надо обдумать план мести.

Отворив дверь в свою комнату, девушки встретились с еще одной пакостью оборотней. Горький запах от палочки-вонючки так и не выветрился