— То-то и оно, — наставительно продолжаю я. — И это вам не горожане, которые раз в месяц делают себе резервацию определенной жидкости, это фермеры — они тут только быков кастрируют! А у них самих все работает исправно!

До дев дошло, и все приуныли. В угрюмом молчании раздался только один довольный голосок.

— То есть… если я с Джергом, то… — Диана коварно усмехнулась.

— И не надейся, — пресекла я ее планы на корню, — у Джерга до нашего появления была постоянная любовница, так что он о собственной контрацепции позаботился.

— О, нестабильный ген! — выругалась высокородная.

— Да-а, — протянула я, — оно и видно. Так! — хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — предлагаю развлечься!

На меня уныло взирали двадцать девять красоток, за наличие коих в гареме древние султаны убили бы, и не раз. А почему двадцать девять? Так Дел выпала в прострацию и все еще приобщалась к трудам Лики Пресветлой… нужно и мне дочитать. Но речь сейчас не об этом.

— Предлагаю устроить конкурс красоты! — торжественно объявила я. — В номинации лучшее дефиле в купальнике, конкурс на самое вкусное лакомство — это я, видно, с голодовки такое выдала, — конкурс талантов и… — Я задумалась, обдумывая это «и», вспомнила Ди в неглиже и добавила: — И конкурс на лучший эротический танец!

В глазах присутствующих определенно появилось воодушевление, а я внезапно поняла, что проводить-то мне! А это работы море необъятное!

— Кстати, — при мысли о работе пришли воспоминания о необходимости поесть, — вы уже обедали?

Мне скомканно ответили, что таки да, обед уже был. И отвечали солдаты страсти на ходу, спеша в свои комнаты, чтобы приготовиться. Мм, сумела я воодушевить электорат. Хотя не всех — Дерганая Дел продолжала сидеть и тихо хихикать.

— Дел, — позвала я, — ты чего там?

— Дисквалификация на десять дней, — не поднимая головы, ответила высокородная. И я уже думала уйти на кухню, как Далия вскинула голову, пристально посмотрела на меня и шепотом спросила: — Тиа, скажите, только честно, а я… смогу стать журналисткой?

Мама! Если Алидан после этого задания увлечется художественной резьбой по фруктам — это куда ни шло, но если Далия Раян после работы со мной подастся в вольные журналистки, Джерг-старший придушит и спишет все на приступ нестабильности!

— Эмм, Дел, я не думаю, что твоя семья это одобрит, — осторожно начала я.

Девушка чуть сузила глаза, красивые такие синие глазки и ледяным тоном прервала мои разглагольствования:

— Я вас не о семье спрашивала, Тиа! Я спросила вас, как уважаемого мной человека, как профессионала, как женщину, добившуюся самостоятельности и сделавшую себя!

Ох, девочка. Наплевав на растущий голод, я подошла к высокородной, взяла стул и села напротив — не рядом, потому что… так лучше.

— Знаешь, Дел, — я грустно улыбнулась, — я понимаю, что ты имеешь в виду… Надоела власть патриархальной семьи, да?

Она кивнула, сжав зубы.

— Понимаю. — На этом завершилась часть, где мне позволено быть мягкой и человечной. Пристально глядя на генно-модифицированную, я предельно жестко продолжила: — Только ты должна знать, что в семье тебя защищают! В семье о тебе заботятся! Семья с тобой в будни и праздники! А теперь что касается моей самостоятельности… Да, Дел, я сделала себя сама, я добилась всего в жизни сама. Чего мне это стоило? Счастья, Дел, моего счастья! Чем я плачу за возможность быть себе хозяйкой? Одиночеством! Диким, изматывающим, разрушающим одиночеством, от которого хочется выть! Я всегда одна — но особенно тяжело переживать свое одиночество в праздники! Когда никого рядом… совсем никого. И болеть одной страшно, страшно и тоскливо… Когда ты беспомощна, а помочь некому! Так что думай, Дел. Я тебя не отговариваю, журналистика — профессия интересная, увлекательная и, наверное, даже захватывающая, но семья не одобрит. Ты станешь отверженной. В твое тело вживят симбионт контроля, который будет срабатывать каждый раз, когда эмоциональный фон усилится. Малейшее раздражение и гнев — и тебя вырубят минут на десять. Просто вырубят! Думай.

Я встала, все же надеясь дойти до кухни, и так и замерла — в дверях стоял Джерг. В том, что он все слышал, сомнений не было.

— А подслушивать некрасиво! — заявила я высокородному, гордо вздернула подбородок и решительно пошла есть.

Путь мой пролегал мимо этого… интригана генно-модифицированного и прямиком к Лидии. Джерг дождался, пока я подойду достаточно близко, для того чтобы схватить за руку, чуть дернуть на себя и произнести:

— Ваша подруга, та, с которой ночью у вас был… служебный разговор, требует вас очень срочно. И я бы не стал отвлекать от… нытья по поводу собственного одиночества, в котором виноваты только вы и больше никто, но она очень просила.

Мои язвительные речи были готовы устремиться вслед за потоком моего негодования, но… Олитта зря панику поднимать не будет, не тот человек. И я, несмотря на бурчание возмущенного голоданием желудка, побежала сначала к себе в комнату за сейром, а потом в комнаты Джерга, за связью.

Едва вошла, на сейре высветились непринятые звонки… двести семнадцать от Киану! Восемь от Джерга-старшего. Один от моего юриста и шесть от Ивласии. Но начала я с того, который, стремясь за звонками Киану, высветился сообщением «56 непринятых».

— Привет, — забираясь на джерговское лежбище с ногами, поприветствовала я подругу.

Олитта выглядела злой, встревоженной и, судя по всему, была все еще дома и даже в пижаме.

— Тиа… — мне не понравилась нервозность в ее тоне. — Подключайся напрямую!

Как бы я не то чтобы против, но…

— У меня приступ мигрени, Олит, мне паршиво будет… давай так и…

— Тебе действительно будет паршиво, Ти! Очень паршиво, поэтому без вариантов!

Кивнув, я сжала зубы и, протянув тонкий проводок от сейра к вживленному у основания шеи адаптеру, подключилась к сети. Там, на другом конце то же самое проделала Олитта, и теперь мы могли общаться напрямую. Не открывая глаз, я осторожно отключила экран сейра и легла на постель, надеясь уменьшить последствия для моего организма.

«Сидишь?» — Олитта начала первая.

«Да чего уж там — лежу!»

«Это правильно, у меня паршивые новости, Ти, совсем паршивые. И начну с наименее плохой».

«Что, даже ни одной хорошей нет?»

«Мне жаль, Ти».

«Мне тоже».

«Первое — твои подозрения оправдались, у Юлиана Джерга с Киану действительно было восемь сеансов связи, после шестого Киану было передано что-то занимающее большой объем по пси-связи. Скорее всего — видео. Киану Ричардс отменил свадьбу, кстати. Джерг замял возникший в связи с этим скандал. Тебя ждут на Земле, очень-очень ждут! Более того — Киану добился разрешения на рождение ребенка!»