- Наше путешествие будет опасным, - продолжал молодой маг. - Я намерен не только открыть Врата, но и войти... войти в Бездну. Я хочу разыскать дядю. Ты можешь не ходить со мной... но я подумал, - как бы между прочим добавил Палин, - что тебе самому не захочется упускать возможность побеседовать с Королевой лично... В глазах Стила внезапно вспыхнул огонек - пламя азарта. Броня неприступности оказалась уязвимой. Слова Палина достигли цели.

- Добро. Двигаем в Палантас, - кратко, в свойственной ему манере произнес Стил. Палин вздохнул: он одержал две трудные победы. Теперь можно расслабиться, отдохнуть. Молодой человек вдруг почувствовал, как страшно он устал - не было сил даже на то, чтобы подняться к себе в комнату. Он уронил голову на стол и, уже закачавшись на волнах сна, услышал шепот:

- Браво! Молодец!.. Я жду твоего прихода.

- Это было умопомрачительно! В жизни не ел ничего подобного, - произнес Тассельхоф Непоседа. - Я заполнен до отказа. Откинувшись на стуле и положив ноги на стол, Тас рассматривал одну за другой изящные серебряные вилки. Они были довольно примечательные - замысловато сделанные, и на каждой имелись инициалы. "Работа эльфов", - догадался кендер.

- А инициалы, должно быть, Даламара, - сонно изрек Тассельхоф. Сказать, что он объелся, - ничего не сказать, но как тут удержаться, если все такое вкусное! Кендер любовно поглаживал вилку. Хотел бросить ее на стол, но против его воли рука сама собой опустила вилку в карман. Тас от души зевнул.

Восхитительное угощение! Аша была того же мнения. Она окончательно размякла, осоловела; голова безвольно моталась из стороны в сторону, глаза слипались.

Девушка испытывала полное блаженство.

- Никогда так не объедалась! - позевывая, сказала она.

- Я тоже, - отозвался Тас, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

Пока ему это удавалось. Своим хохолком на голове, тем, как неестественно смыкались и размыкались веки, он напоминал сейчас филина. На появление Даламара и Йенны пресыщенные гости отреагировали ленивыми улыбками. Чародеи заговорщически переглянулись. Желая убедиться, все ли на своих местах, темный эльф окинул взглядом комнату.

- Не хватает только вилки, - заметил он. - И это после того, как кендер пробыл здесь почти час. Подумать только! Это что-то невероятное... невообразимое. Даламар извлек вилку из кармана Тассельхофа.

- Я нашел ее на полу, - сказал Тас первое, что пришло в голову. Затем свое оправдание от подкрепил обычно употребляемыми в таких случаях фразами:

- Я и сам не знаю, как она там оказалась... Что - вилка в самом деле твоя?.. Я думал, она тебе больше не пригодится... Сами же ушли и все побросали... Я хотел просто помыть ее...

- Благодарю, - сказал Даламар, кладя вилку на стол.

- Да что там - пустое! - снисходительно улыбаясь, проговорил Тас и закрыл глаза. Даламар повернулся к Аше, на чьем лице блуждала глупая ухмылка.

- Потрясающий ужин, - сказала она.

- Благодарю... Насколько я понимаю, у тебя для меня письмо.

- Да, конечно. Оно где-то здесь, - чуть оживая, сказала Аша и принялась шарить по карманам своих шелковых шаровар. Она достала свиток и помахала им.

- Любовь моя, что ты подмешал в сидр? - обращаясь к Даламару, прошептала Йенна. Она приняла из рук Аши свиток.

- Это именно то письмо, дитя мое? Ты уверена?

- Я вовсе не дитя, и, тем более - не твое. Ты немногим старше меня. Брось изображать из себя важную даму.

- Чья же ты? - подчеркнуто небрежно спросил Даламар забирая свиток у Йенны. Маг не торопился читать письмо. Пока что его больше интересовала сама девушка, в чертах лица которой он выискивал сходство со своим шалафи. Этим человеком он восторгался и восхищался, боялся его, любил и ненавидел.

- А как ты думаешь? - сказала Аша, искоса взглядывая на мага.

- Не знаю, - ответил Даламар и присел на стул рядом с девушкой.

- Я жила в местности, которую называют Пыльные Равнины, - начала Аша.

- Ты там не жила, - отрезал Даламар, словно стегнул хлыстом. - Не лги мне, девочка. Аша, вздрогнув, выпрямилась на стуле и с опаской посмотрела на мага.

- Я не лгу...

- Нет, лжешь. Эти магические предметы, - Даламар бросил ей на колени сумку, - принадлежали эрдам. Их не спутаешь ни с какими другими. Не сомневаюсь, что письмо все объяснит.

- Нет, не объяснит, - возразила Аша. Ей уже разонравились и комната, и ее хозяин в черной рясе. Поручение она выполнила, самое время распрощаться. - Это просто история об одном бриллианте. Не возьму в толк, почему Заст придает этому такое значение. - Аша поднялась со стула, голова немного кружилась. - Ну, я пойду. Спасибо за угощение... Йенна положила руку на плечо девушки.

- Отсюда так запросто не выйти, - постукивая свитком по подбородку, произнес Даламар, - если только мне самому этого не захочется... Садись, Аша.

Ты моя гостья. Ты и кендер... Ну вот, так-то лучше... А теперь расскажи мне о своих родителях, - все так же спокойно, но уже с легким раздражением настаивал маг.

- Мне ничего о них не известно, - растерянно отвечала девушка. Уверяю тебя... Я - сирота. Меня подобрали эрды, когда я была еще совсем маленькой.

Йенна присела к Даламару на подлокотник.

- Трудно поверить, что они ничего тебе не рассказывали.

- Ничего, - оборонялась Аша. Правда, кое-что я узнала сама... Приходилось ли тебе слышать о Валуме?

- Валине, - поправил ее Тассельхоф, любопытство которого вело неравную борьбу со сном. Чтобы не впасть в забытье, он вынужден был время от времени щипать себя. - Правильно сказать - Валин...

- Да, знаю-знаю, - пресекла дальнейшие объяснения Аша, сердито посмотрев на кендера. Затем повернулась к Даламару:

- Конечно, Валин. Это, должно быть, из-за сидра я путаюсь... Так вот, однажды ночью, когда я была уже в постели, к нам пришел гость. С эрдами такое случается очень редко, поэтому я решила узнать, в чем дело... Гостем оказался эрд, которого в племени зовут Вершителем.

К моему удивлению, он и Заст говорили обо мне.

- Многое в их разговоре я не поняла. Они упоминали и Валина. Говорили о том, как моя мать, эрд по рождению, покинула племя и пустилась странствовать по свету; как однажды в таверне она познакомилась с магом: там к ней пристали какие-то головорезы, и маг со своим братом...

- Близнецом... хотел было пояснить Тассельхоф, но слова спасовали перед чудовищным зевком.

- ...Маг, увидев мою мать, подумал, что в жизни не встречал такой красивой женщины. То же самое подумала о маге моя мать, и между ними случился Валин.

- Объясни, что это за Валин! - попросил Даламар. Аша свела брови: