- Я тоже рыцарь. Участвую в сражениях вместе со своим драконом, - гордо произнес Стил. - Соламнийцы пали от пехоты.

- Понятно, - задумчиво проговорил Танис, суммируя в голове услышанное.

Сведения являлись весьма ценными. Следовало нанести визит в Башню Верховного Жреца и побеспокоить предводителя Соламнийских Рыцарей.

- Все же не ясно - для чего ты здесь. Чтобы получить выкуп, сгодился бы просто посыльный.

- За мной долг чести... Соламнийцев должны были захоронить в общей усыпальнице, - начал объяснять Стил, - и, конечно, со всеми почестями. Дрались они отменно и не пустились наутек, как некоторые могут присоветовать. Но об их гибели родственники еще не скоро узнают. Случайно мне стало известно имя молодого мага и то, что его братья пали. Я решил воспользоваться возможностью вернуть долг их отцу, Карамону Маджере. Пусть их похоронят на родине.

- Ты сопровождаешь мертвых с риском расстаться с собственной жизнью?

- с большим сомнением в голосе произнес Танис. Стил пожал плечами:

- Честь превыше.

- Est Sularus oth Mithas, - пробормотал Танис. - "Жизнь моя - честь моя".

Это девиз твоего отца. Стил помрачнел. Рука сжала эфес меча.

- Я - рыцарь Такхизис, - холодно сказал он. Я чту память об отце... но и только. Моя жизнь - служение Владычице. Танис изучающе взглянул на шею рыцаря... Отец оставил ему не только меч. Стурм носил на шее заветный талисман - Камень-Звезду, символ любви и добра. И эта драгоценность каким-то таинственным, чудесным образом перекочевала к сыну. Человеку с черной душой нельзя было касаться Звездного Камня и уж тем более - носить его. Но Танис своими собственными глазами видел однажды талисман на груди Стила Светлого Меча. Неужели он - под доспехами, с отвратительной эмблемой смерти и разрушения - носил Камень-Звезду... Или, отрекшись, бросил на кровавый алтарь Владычицы Тьмы? Стил открыто, не смущаясь, смотрел на Полуэльфа. "Опасный человек, - подумал про себя Танис. - Если все рыцари Такхизис такие, как он, нам действительно придется туго".

- Войско идет на Каламан? - сверля рыцаря глазами, спросил Танис.

- Да... А в настоящий момент, я думаю, осаждает Северную Крепость... Я не собираюсь водить тебя за нос. Повелитель Ариакан сам хочет, чтобы Соламнийцы знали, как они будут уничтожены. В тягостном молчании воины еще какое-то время смотрели друг на друга. Затем Танис обратился к Палину, который был уже на грани обморока.

- Мы все обсудим позднее, - сказал он. - Прежде тебе нужно добраться до дома. Я помогу сообщить родителям о смерти твоих братьев. Они сами в прошлом воины. Конечно, будут горевать, но...

- Осталось кое-что еще, Танис, - сказал Палин. Полуэльф догадывался об этом "кое-что". - За тебя требуют выкуп?

- Да. Без него моя жизнь предрешена.

- И как велик выкуп?.. Впрочем, неважно, - поспешно добавил Танис. - Какой бы ни была сумма, мы ее соберем. Я охотно посодействую. Так сколько?

- Им нужны не деньги, Танис, - торопливо произнес Палин. - Все-таки я - маг.

- Ученик, - поправил Полуэльф, не задумываясь, что может задеть достоинство Палина. У Таниса было дурное предчувствие относительно того, о чем пойдет речь, и он оттягивал неприятный момент. Танис взглянул на Стила:

- Да, молодой маг - всего лишь ученик, недавно прошедший Испытание.

Конклав, конечно, может дать за него с полдюжины вещиц, имеющих отношение к магии, - но совершенно пустячных. Рыцарей, я думаю, гораздо больше устроили бы деньги.

- Пусть Палин Маджере ученик мага, но его дядя Рейстлин Маджере - настоящий чародей, - сухо парировал Стил. - Он одарил племянника достойной реликвией. Рыцарь указал на Посох Магиуса.

- У меня нет ни малейшего сомнения - Рейстлин пожертвовал бы большим, узнай он, что жизнь молодого человека в опасности.

- Но при чем здесь Рейстлин?! - воскликнул Танис. - Он мертв вот уже двадцать или более лет... И не Рейстлин вручил посох Палину. Он получил его из рук Даламара. Стил буравил Таниса взглядом.

- Что мы ходим вокруг да около. В чем заключается выкуп? - спросил Танис.

- Они требуют открыть Врата, - спокойно сказал Палин. - Серые Рыцари хотят проторить дорогу в Бездну.

- Когда Врата будут открыты, - проговорил Стил, - в мир шагнет Темная Воительница... И благодаря нам этот мир будет у ее ног!

Тика схватилась за сердце после слов Таниса о гибели ее старших сыновей.

- Я знала это! Благословенный Паладайн, я это знала!.. Я чувствовала... О, боги!.. Но почему? Почему?.. Она стиснула перед собой руки и начала взад-вперед раскачиваться на стуле. Стил стоял чуть поодаль - отстраненный, бесстрастный, недвижный. Палин обнял мать.

- Прости, - срывающимся голосом проговорил он. Прости... По правую руку от Тики, словно окаменев, сидел Карамон.

- Мои мальчики, - шептал он. - Мальчики мои... Из горла Карамона вырвался всхлип. Он притянул к себе Палина.

- Хоть ты жив... Танис терпеливо ждал, пока убитые горем родители немного придут в себя; ждал, чтобы еще раз огорчить и без того несчастных Карамона и Тику. Пусть молодого мага миновала участь братьев, жизнь его висела на волоске.

Наконец Палин вытер слезы и взглянул на Таниса.

- Скажи им, - чуть слышно произнес он.

- Сказать?.. Что вы еще не сказали? - весь напрягшись, трясясь мелкой дрожью, спросил Карамон.

- Палин попал в плен к темным рыцарям. Они требуют выкуп.

- Ну конечно, мы заплатим... Если понадобится, мы все продадим, - заверил Карамон.

- Им нужны не деньги, - начал пояснять Танис. - Они хотят, чтобы маги открыли Врата в Бездну... чтобы тем самым освободить королеву Тьмы. Карамон поднял искаженное мукой лицо. Его невидящий взгляд скользнул по Танису и Палину и остановился на Стиле.

- Но... это же вздор! Это издевательство! Чародеи никогда не дадут на это своего согласия... Это же смертный приговор!.. Ты его не получишь! Не получишь!

Никто не успел остановить Карамона, ринувшегося на Стила. Внезапность порыва и превосходство в весе позволили гиганту припечатать рыцаря к стене.

- Карамон, прекрати, - крикнула Тика. Танис и Палин попытались оттащить Карамона, который в слепой ярости тянулся к горлу рыцаря. Не прибегая к оружию, Стил отвел в сторону руки бывшего воина и отбросил его в объятия сына и Таниса.

- Я понимаю горе отца, - сказал он, учащенно дыша и не сводя глаз с Маджере. - Но в следующий раз скидок не будет.

- Карамон! Дорогой мой! - Тика прильнула к мужу. - Все обойдется. С нами Танис. Он нам поможет. Он не отдаст им Палина... Правда, Танис? Глаза Тики выражали отчаяние, мольбу, безутешность. Как хотелось бы Танису сказать ей то, чего она так жаждала услышать! Но что он мог сделать? Ноги больше не держали Тику, и она рухнула на стул. Потрясенная, ничего не чувствуя, кроме всеохватывающей немоты, женщина застыла в оцепенении.