Кое-как, извернувшись, ослабила шнуровку на спине и выскользнула из платья, мгновенно покрылась мурашками и поторопилась натянуть сорочку. Легла на кушетку, мечтая завернуться в плед.

– Готово! – пискнула она.

Лорд Конор подтащил банкетку, оседлал ее верхом и склонился над трепещущей Вертраной. Обмакнул кончик кисточки и взял Верту за запястье.

– Сначала руки, – сказал он.

Он нанес первый мазок, и по коже Вертраны побежал пощипывающий холодок.

– Бр-р-р!

– Да, немного холодно. Потом я укрою тебя, а сейчас расслабься.

Лорд Конор рисовал очень тщательно, выводя руны кисточками разной толщины, добиваясь идеального начертания. Вертрана ощущала себя холстом. Художнику все равно, что чувствует холст, только бы картина удалась. Верту бил озноб, она переживала, что загубит тщательную работу: ведь тогда придется начинать все сначала. Как бы отвлечься?

– Синтия и Джулия… Они погибли, отправившись на задание?

– Да, – был короткий ответ.

– Как это произошло?

– А ты настырная!

Лорд Конор начертил символ на большом пальце ее левой ноги и, полюбовавшись работой, перешел к правой.

– Я должна знать!

– Конечно. Я бы рассказал тебе в свое время.

Он помолчал.

– Хорошо. Когда душа перемещается в прошлое, тело находится в бессознательном состоянии, будто спит. Я отправил Синтию, а сам сидел рядом и ждал ее возвращения. Ждал… перемен. Это все, что я мог сделать, моя работа была окончена. Я переживал за результат, но не за помощницу…

– Собственность! – коварно напомнила Вертрана. – Она тоже была вашей собственностью!

Лорд Конор закатил глаза: «Угомоните уже кто-нибудь эту бунтарку!»

– В какой-то момент я уснул, а когда проснулся…

Кисть дернулась в руках господина Ространа, и он, отстранившись, сделал глубокий вдох, прежде чем вернуться к начертанию рун.

– Она была мертва, – закончила за него Верта.

– Да… Что-то случилось в прошлом… Однако во второй раз я был начеку. Я понял, что происходит что-то неладное, но ничего не успел сделать.

Сейчас, когда Вертрана смотрела прямо на лицо лорда Конора, находившееся так близко, она ясно увидела, как маска безразличия на секунду спала. Ему было плохо. «Так тебе и надо! – мстительно подумала она. – Губитель невинных девушек».

– Их убил ваш неведомый недоброжелатель?

– Больше некому.

– И как давно он за вами охотится?

– Поднимай рубашку, – свернул с темы господин Ростран. – Мне нужен твой живот.

Вертрана, зажмурившись, подняла подол. Теперь ее колотило не только от холода. Лорд Конор сначала укутал ей ноги пледом, а потом одним быстрым движением, не давая Верте опомниться, потянул вниз панталончики, обнажая косточки. Она ахнула, вцепившись в ткань.

– Тихо. Я не посягаю на твою невинность. Мне просто нужна площадь побольше. Вас там в Институте совсем не кормят?

Вертрана, не ожидавшая такого вероломного поступка, хотела наговорить резкостей – обычно она за словом в карман не лезла, – но почему-то растерялась. Живот ее ходил ходуном от сдерживаемой дрожи. И холодно, и нервно! Что же за день такой!

Лорд Конор аккуратно поставил мисочку на пол, зажал кисти между коленями и осторожно положил ладонь Верте на живот. Ладонь оказалась теплой и согревала лучше грелки.

– Тихо, – повторил он, и в его голосе впервые проявилось что-то вроде мягкости. – Тихо, тихо… Тебе нечего бояться…

– Наверное, так лорды разговаривают с больными собаками? – выдавила Верта, трясясь, как в лихорадке. – У… у… Убери руку!

– Не убери, а уберите!

– Да все равно!

Лорд Конор в сердцах дернул ногой, случайно толкнув миску. Та, загрохотав, покатилась по полу. Верта едва не подскочила на кушетке.

– Лежать! – гаркнул господин Ростран. – Иначе час работы насмарку.

К счастью, в миске осталось достаточно крови для нанесения последних рун. Хозяин и его магисса молчали, обливая друг друга презрением.

– Как давно он за вами охотится? – повторила вопрос упрямая Вертрана, когда злость немного отступила. – Я должна знать, как ваша помощница. Как я стану вас защищать, если…

– Не нуждаюсь в твоей защите, – отрезал лорд Конор. – Я как-то сам справлялся все эти годы.

– Годы? – удивилась Верта. – Это продолжается годами? Ну, тогда ваш враг либо полный профан, либо…

– Либо играет со мной, как кошка с мышью. Стремится сделать мою жизнь невыносимой, заставляет жить в постоянном напряжении… Однако, надо сказать, он очень изобретателен в попытках. Две недели назад смирные лошади, которые ходят в упряжке много лет, вдруг понесли. Если бы не Барт – лежать бы нам обоим на дне реки. За месяц до этого я проснулся в собственной спальне от укусов ос-убийц. Каким-то образом рой оказался в моей комнате. А еще раньше – медленно действующий яд. До сих пор не знаю, как ему удалось. Ведь не мог тот торговец цветами… Хотя, вероятно, враг давно изучил мои привычки и знает, что каждый месяц я покупаю розы в один и тот же день…

– Можно подробнее? Вы поранились шипами? Для кого цветы?

– Не твое дело!

«Для жены! – поняла Вертрана и ощутила укол стыда. – Для его умершей жены…»

Ее вдруг озарила догадка:

– Этот яд! Когда вы пришли на испытание целительской магии, он уже был в вашей крови!

Верта вспомнила, как плохо выглядел тогда лорд Конор.

– А спектакль с ядом рассара…

– Яд рассара был настоящий!

– Конечно! Но это заставило меня применить универсальное заклинание, которое действует на любые яды. Ловко!

По лицу лорда Конора пробежала тень горькой улыбки:

– М-да… Ловкач – это про меня…

Он отложил кисти, поднялся и размял руки.

– Так, Вертрана, я закончил. Теперь закрывай глаза и постарайся мысленно вернуться в любой день своего детства – чем дальше, тем лучше.

На этот раз Верта не стала спорить. Она послушно зажмурилась, перебирая в памяти дорогие сердцу воспоминания. Красные сапожки… Руки отца, подбрасывающие ее в воздух. Ватага друзей-сорванцов, в компании которых Верта носилась по улочкам города. Солнечный свет, пробивающийся сквозь узорчатый полог листьев, Верта сидит на ветке яблони, сжимая в руках ароматный плод, – медлит, прежде чем откусить: яблоко такое красивое!.. Мысли ее начинают уплывать, возникает знакомое ощущение того, что реальный мир отдаляется и тает.

– Соклар… – услышала она над головой, и руны, начертанные на теле, вспыхнули огнем. – Кирстен. Удрарк.