– Можешь носить на запястье, – сказал лорд Конор и смотрел при этом почему-то в сторону.

Вертрана подумала о Мей, вспомнила, как она плакала, когда лорд Героним завязывал у нее на шее эту удавку.

– Нет уж, – процедила Верта сквозь зубы. – Закон один для всех.

Она подошла к господину Ространу и протянула ему знак рода.

– Только завяжите сами, – сказала, как плюнула. – Хозяин.

Вертрана сердилась, но обещанную настойку все же приготовила: чем быстрее лорд Конор поправится, тем скорее они завершат дело.

– Передайте ему утром, – попросила она кухарку. – Я должна ненадолго уехать.

Вещи собирать не стала: какой смысл везти в Институт платья, если придется носить форму. Верта выбрала самую неброскую из обновок, забрала и теплую накидку. Наскоро перекусив, Вертрана отправила Шейлу за Бартом с просьбой готовить экипаж и спустилась в холл.

Она испытывала странные чувства. Меньше десяти дней назад Вертрана переступала порог дома с колотящимся сердцем, а сейчас грустила, уезжая. Конечно, по заносчивому лорду она скучать не станет, но Верта впервые почувствовала себя самостоятельной женщиной, магиссой, мисти, а не маленькой «розочкой», которая должна слушаться преподавателей и замирать перед директрисой, как кролик перед удавом. Будет немного не хватать книг, и вкусных завтраков, и… Пожалуй, несносного и высокомерного типа тоже будет самую капельку не хватать. Хотя… Она дотронулась до шелковой ленты на шее и заскрипела зубами от злости. Нет уж, кто-то бы, возможно, купился на хозяйские подачки, на колбасные розы – фу, глупость, – на абрикосовое варенье и мнимую заботу о дорогой зверюшке, но Вертрана не такая!

Надо выйти на улицу, подышать. Верта взялась за ручку двери.

– Стой! – раздался повелительный голос.

Лорд Конор появился на площадке второго этажа. Бледность никуда не делась, и он вынужден был держаться рукой за перила, спускаясь.

Вертрана вздохнула: видно, не все указания дал! Но осталась на месте, а то ведь выйдет следом на улицу, на мороз, еще от простуды его потом лечи.

– Повернись, – скомандовал он.

Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты.

– Я подумал, что в этом нет никакого смысла, – сообщил он холодно. – Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран.

– Принадлежу вам, – сухо поправила она. – Называйте вещи своими именами.

– Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна.

Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близко они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Освободите меня сейчас, – сказала она тихо. – Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас.

– Зачем? – серьезно спросил он, не повышая голоса. – Почему сейчас?

Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов.

– Я не могу рассказать!

– Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту.

– Нет, – она отстранилась. – Хочу оставить ее ради Мей…

Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками.

– Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь!

Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы.

– Ты? – ледяным тоном переспросил господин Ростран. – Как следует обращаться к магиссе моего рода?

– Простите, мисти Вертрана, – сконфузился Барт. – Замерз я что-то. И голову надуло…

Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку.

– Через две недели я буду тебя ждать, – сказал лорд Конор, наклонив голову.

Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей.

Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось – с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину.

– Вертрана! Вернулась! А девочки все глаза выплакали!

– Я ненадолго, – улыбнулась Верта, а сердце заныло от тоски по подругам: скорее бы их увидеть, обнять.

Но у входа уже поджидала директриса. Сузив глаза, оглядела воспитанницу с ног до головы. Заметила шелковую ленту на ее шее и только тогда удовлетворенно кивнула. Неужели боялась, что лорд Конор вернул некачественный товар?

– Наша ненаглядная девочка, – елейным голосом проговорила Сухарь и, притянув Вертрану к впалой груди, погладила по спине. – Хозяин доволен службой?

– Весьма, – процедила Вертрана.

– Видишь, как он заботится об образовании своей помощницы. Цени это!

– Я ценю! Можно мне пройти в класс?

– Да, конечно, только не забудь переодеться, чтобы не смущать девочек. Сейчас у вас артефакторика.

Вертрана торопливо сделала книксен и поспешила в розовую спальню. Вошла, и сердце защемило. Казалось, она покинула ее не неделю, а вечность назад.

Кровати Мей и Эйлин были аккуратно заправлены, Верта провела рукой по покрывалам, будто погладила. Совсем скоро увидимся!

В шкафу она нашла свое старенькое, залатанное на локтях форменное платье. Поскорее облачилась в него и обнаружила, что пуговки сзади на талии сходятся туговато. Так, надо быть поосторожнее с булочками! Накинула пелеринку и снова из мисти Вертраны превратилась в «розочку». Только черная лента на шее напоминала о том, что ей не привиделись дни, проведенные в доме лорда Конора.

Занятие по артефакторике проходило в аудитории на первом этаже. Господин Вир вещал что-то скучным скрипучим голосом. Вертрана вдруг поняла, что совсем не боится вредного старикана. Она распахнула дверь и встала на пороге.

– Вертрана! – пискнула Мей.

– Верта! – одновременно с ней воскликнула Эйлин, а следом за ней подхватили остальные.

«Розочки» кинулись Вертране на шею. Никогда еще воспитанница, отданная лорду, не возвращалась в Институт: девушки не верили своим глазам. Они обнимали ее и гладили. Мей расплакалась. Эйлин, как когда-то в детстве, отогнала всех от подруги: вы ее задушите!

Господин Вир с трудом сумел добиться порядка – он стучал указкой по столу и злобно шипел, что прикажет выпороть девчонку, посмевшую сорвать занятие. Вертрана только ухмыльнулась: пусть попробует подпортить магиссу рода Ростран, будет иметь дело с лордом Конором.