Если бы только лорд Конор знал, как грустно ложиться в холодную кровать с пустым желудком, он бы не кривил свой тонкий аристократичный нос!

Вертрана по нескольку раз за день вспоминала любимых подруг, но сейчас тоска по ним навалилась с новой силой. Как там Эйлин? Как Меюша? Вот бы кому не помешало питаться как следует! Как она себя чувствует? Только бы Богомолиха не раскусила Мей до того, как Вертрана придумает способ ей помочь! Надо найти мастера Ройма и каким-то образом послать ему весточку. Не хотелось думать, что он негодяй, воспользовавшийся наивностью влюбленной девочки…

В комнату, постучав, вплыла Шейла, она несла на вытянутых руках поднос. Изумленной Вертране сначала почудилось, что на подносе лежат розы, но, приглядевшись, она поняла, что лепестки цветов – это тонкие ломтики колбасы, красиво свернутые в бутоны.

– Что это? – холодно спросила она.

– Господин просил передать: «На здоровье!»

– Я не буду!

– Но…

– Унеси!

Трижды повторять не пришлось. Шейла, весьма довольная таким поворотом дела, покинула спальню, не забыв прихватить с собой поднос.

Вертрана и сама не понимала, почему так злится. Лорд Конор оказался не таким отъявленным мерзавцем, каким она его представляла. Но лучше бы он оказался негодяем, которого можно ненавидеть с чистой совестью, чем эти унизительные господские подачки.

– Ты тихая сегодня, – заметил лорд Конор за завтраком.

Вертрана намазывала маслом тонкий ломтик хлеба и в ответ только пожала плечами: а вас, мол, что-то не устраивает?

Она решила, что с этого дня станет держать себя в руках. Какой прок злиться на того, кто считает ее человеком второго сорта? У них будут исключительно деловые отношения. Вертрана исполнит свою часть договора, а господин Ростран свою.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – сказала Верта, не поднимая глаз.

– Принесите мисти бокал красного вина, – велел хозяин дома.

Пока лакей выполнял приказание, лорд Конор, отложив приборы, что-то обдумывал.

– Сегодня тренировок не будет, – сообщил он. – Прогуляемся в сквер.

Слуга поставил перед мисти бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Верта с осторожностью поднесла его к носу и вдохнула аромат: прежде она не пила алкоголь. Сделала маленький глоток. А неплохо! Вино оказалось терпким и сладким, с нотками пряных трав. Вертрана догадалась, что лорд Конор велел подать ей «Черного лекаря» – вина, восстанавливающего силы. Заботится о своей зверюшке! Выгуливать вон собирается.

– Зачем в сквер? Я пройдусь по саду.

– Я покажу тебе место, где ты должна будешь стоять…

Лорд Конор не стал договаривать, но Вертрана и так прекрасно поняла: должна стоять, ожидая господина Ространа и его жену, чтобы напоить ее настойкой прохладника.

– Хорошо.

– Вертрана, мне не нравится твоя покладистость… – проворчал лорд. – У тебя что-то болит? Признавайся!

Вертрана обвела взглядом бесстрастных слуг. Лакеи казались такими же безразличными, как каменные колонны и вытертые гобелены, но на самом деле у них были глаза и уши, и они любили посплетничать, когда никто не слышит.

– О, ну что вы… – слабеньким голосом пролепетала Вертрана. – Все, что вы делаете со мной, доставляет мне только радость!

Она вытерла кончиком салфетки невидимую слезу. На лице лорда Конора появилось ошарашенное выражение, а через мгновение он расхохотался.

– Так уже лучше! – ответил он.

В небольшом сквере было пустынно и тихо. Снег на покосившихся лавочках, на ветвях деревьев, на дорожках: полночи мела метель. Но скоро прибегут неунывающие ребятишки, устроят снежную битву или примутся возводить крепость, лепить снеговиков.

Вертрана шагала след в след за лордом Конором, идущим впереди и прокладывающим путь к скамейке, что вросла в сугроб по самую спинку. Шла и вспоминала себя беззаботным ребенком, у которого только и проблем – не потерять рукавицы в снежном сражении да не отморозить пальцы. Они с Тимом возвращались под вечер, раскрасневшиеся, продрогшие, и, едва не обжигаясь, грели руки над угольками, а мама в это время готовила горячий взвар.

Оказывается, она хорошо помнила сквер, все его тропинки. И деревья не успели сильно вырасти с тех пор, как она бывала здесь в последний раз.

Они добрели до скамейки. Лорд Конор смахнул снег, предлагая Вертране присесть. Она плотнее запахнулась в новую накидку, отороченную мехом, и покачала головой.

– Здесь? – спросила она.

Лорд Конор указал на раскидистое дерево у развилки дороги. Вертрана помнила это дерево с роскошной кроной утопающим в зелени. Сейчас голые ветки напоминали обглоданные кости, они раскачивались под порывами ветра и стонали, будто живые.

– Мы с Арлисой остановились под тем деревом, спрятались в его тени. Ты должна будешь ждать нас там.

– А если место окажется занято?

– Уверен, такая изобретательная девушка, как ты, найдет способ вытеснить конкурентов, – ухмыльнулся лорд Конор.

– Подойдем ближе? – спросила Вертрана, игнорируя его усмешку.

Она хотела заранее выбрать место, спланировать все как следует. Может быть, лорд Конор вспомнит точнее, где они остановились? И чем их привлек торговец?

– Чем?.. – господин Ростран нахмурился. – Ах да… Маленькая пигалица, что торговала напитками, давила на жалость. Почувствовала, что у Арлисы доброе сердце, и завела песню о голодных малютках-сестричках.

– Как можно быть таким бессердечным! – воскликнула Вертрана, но осеклась и, досадуя на собственную несдержанность, поспешила вперед.

Сколько раз она обещала себе держать язык за зубами! Они с господином Ространом принадлежат к разным мирам. Он никогда ее не поймет!

– Ваша ненаглядная Арлиса слезами обольется над моей несчастной судьбой! – злобно пообещала Верта, услышав, что лорд Конор подошел и встал за ее спиной.

– Не смей, – глухо произнес он. – Не смей говорить о ней в таком тоне.

Лорд Конор не повысил голоса, но впервые с момента появления в его доме Вертрана поняла, что перешла некую черту. По спине пробежал холодок…

Она замолчала и начала неспешно обходить ствол, задрав голову и делая вид, что темные голые ветки – невероятно интересное зрелище.

– Мы стояли рядом с этим корнем, – хрипло сообщил господин Ростран. – Теперь я вспомнил.

Вертрана приблизилась, чтобы рассмотреть толстый узловатый корень, выпирающий из мерзлой земли. Что же, отличный ориентир.

– Наверное, теперь можно…

«Возвращаться», – хотела закончить она, но не успела.

В следующий миг случилось непредвиденное. То, что произошло, Верта осознала на долю секунды позже, а сначала услышала хруст, почувствовала толчок в спину и упала на четвереньки. Раздался звук падения и приглушенный стон.