Матильда поднялась со стула, пристально глядя на библиотекаршу. Та тоже сверлила ее взглядом, не обращая внимания на болтовню Ланса.

— Я должна что-то переписать? — спросила Тиль.

Библиотекарша цепко схватила книгу, спрятала ее подмышку, поморщившись, точно от боли.

— Ничего, — ответила она, пожевав нижнюю губу. — Думаю, твой дядя прав. На первый раз можно обойтись замечанием. Я слышала, прошлой ночью случился пожар?

— Верно, — подтвердил Ланс. Он встал рядом с Матильдой и приобнял ее за плечи. — Небезопасно здесь, в пансионе.

— Учебники сгорели? — спросила старуха, и Тиль кивнула. — Я выдам новый комплект.

Она отвернулась и медленно пошла к столу, а Тиль, быстро сунув руку в карман брюк Ланса, вынула артефакт. Стрелка привычно показала на нее, потом нехотя сдвинулась на Ланса и застыла.

— Неожиданно, — тихо буркнула Тиль.

— Согласен, — выдохнул Ланс. — Твоя рука, в моих штанах — наши отношения развиваются быстрее, чем я мог надеяться.

— Она выглядит как стопроцентная ведьма, — прошептала Тиль, проигнорировав его комментарий. Она потрясла часы, легонько постучала по треснувшему стеклу, но стрелка даже не думала поворачиваться в сторону библиотекарши, скрывшейся за книжными рядами.

— Где вы там? — донесся до них скрипучий голос.

— Это было бы слишком просто, — пожал плечами Ланс, отбирая у нее артефакт. Он сунул его в карман брюк и, взяв Тиль за руку, направился к выходу.

Стопка учебников уже высилась на краю стола, женщина мирно вязала, и спицы мелькали в ее руках, но теперь Тиль не собиралась обманываться идиллической картинкой. Красная нить вплеталась в голубое вязание, и, приглядевшись, Тиль поняла, что на узоре птички — красные птицы, парящие в голубом небе. Или мертвые, истекающие кровью на снегу…

Прижав стопку учебников к боку, Ланс открыл дверь перед Матильдой.

— Кому вы вяжете этот шарф? — выпалила Тиль.

— Хочешь, тебе подарю? — предложила библиотекарша, растянув узкие губы в улыбке.

Тиль прижала руку к горлу, сглотнула, будто наяву ощутив, как колючие нитки царапают кожу, впиваются глубже, сдавливая шею. Она быстро вышла из библиотеки и с облегчением услышала, как дверь за ней закрылась.

— Хорошо, что ты не согласилась, — сказал Ланс, подхватывая второй рукой сползающие учебники. — Не нужны тебе ее подарки. На редкость неприятная особа, хоть и не ведьма.

— Ты уверен? — спросила Тиль, остановившись. — Есть какая-нибудь мизерная вероятность, что твой артефакт не сработал?

— Уверен, — ответил Ланс. — Но ты можешь сходить и проверить еще раз. Возьми артефакт сама, в кармане моих брюк, а то у меня руки заняты.

Тихо простонав, Тиль пошла вверх по лестнице.

— Ты ведь обещал отстать от меня! — напомнила она.

— А я и отстал, — не смутился Ланс, шагая следом. — Это ты меня лапаешь! Но можешь продолжать, мне нравится.

— Ланс, — Тиль остановилась и развернулась к нему лицом. Сейчас, когда она стояла на ступеньку выше, их глаза оказались на одном уровне. — Нам надо срочно сообщить Рему.

— Думаю, все, что происходит между нами — касается только нас. И, возможно, Ульриха.

— Ульриха? — непонимающе повторила Тиль. — Ланс! Я серьезно!

— Позвони Рему, раз ваша телепатическая связь на острове не работает, — предложил Ланс. — Или ты не помнишь его номер? — догадался он.

— Не помню, — буркнула Тиль. — Всегда нажимала имя вместо набора. Конечно, он был у меня записан…

— Конечно, — улыбнувшись, подтвердил Ланс. — Значит, переедем мост. За пределами острова запирающие знаки не будут работать, и ты сможешь связаться с Ремом. Только давай сначала пообедаем. Я голодный — жуть!

— Ладно, — ворчливо согласилась Тиль.

Они пошли вверх по лестнице, а тени, сгустившиеся у стены, потянулись щупальцами вслед за ними.

37.

В столовой оказалось многолюдно и шумно: гремели кастрюли в руках толстой поварихи, сдвинувшей примятый колпак набекрень, дзынькали о столы граненые стаканы с вишневым компотом — и девочки то и дело слизывали красные капли с ярких губ, звенели вилки, а ножи скрипели по тарелкам. Тиль закрыла глаза, отрешаясь от шума.

Где-то здесь, как жирный черный паук, затаилась ведьма. Оплела липкой паутиной весь пансион, заманила в сети, отравила ядом. Больше дергаешься — сильнее запутываешься. Хотелось стряхнуть с себя события последних дней, поскорее вырваться из ловушки…

Тиль открыла глаза, укоризненно посмотрела на Ланса, с аппетитом жующего котлету.

…Но у колдуна обед по расписанию.

Вздохнув, она отпила вишневый компот, и взгляд Ланса тут же прилип к ее губам. Прищурившись, как рыжий кот, разомлевший на солнце, он сказал:

— Даже жаль, что все так быстро заканчивается. Рем наверняка пришлет магов из верховной дюжины, а уж они разнесут пансион по камешку, чтобы найти ведьму, колдующую у них под носом.

— Зачем ей это? — задумчиво произнесла Тиль. — Помнишь, когда мы обыскивали кабинет Петры…

— А потом горячо и страстно целовались в шкафу, — подхватил Ланс.

— …то нашли смету, из которой выходило, что у пансиона есть спонсор. Оплата обучения нескольких девочек шла из одного источника. Что если эта ведьма и есть спонсор? И это она собирает здесь магичек?

— Как бы она смогла это сделать? Рождение мага — вещь непредсказуемая, — пожал плечами Ланс. — Если только один из родителей не анаэт. Тогда да, стопроцентный результат.

Помрачнев, Тиль откусила хлеб. Корка оказалась такой сухой, что оцарапала горло.

— Вот ты — анаэта. Наверняка многие маги захотели бы от тебя ребенка, — предположил Ланс. — С гарантированными крыльями. Ты поэтому скрываешь свою суть?

— Ланс, моя суть записана в досье.

— Да-да, — покивал он. — Целитель третьего уровня. Помню. И звездочка. Скажи чисто гипотетически, Матильда, можно ли спрогнозировать рождение мага?

— Магия должны быть в крови ребенка. Кто-то в его роду, в прошлых поколениях, маг, а еще раньше — анаэт, — ответила она. — Просто ниоткуда крылья не вырастут. В Ордене изучали этот вопрос, но закономерности не нашли.

— Может, плохо изучали? — предположил Ланс. — А нашей ведьме этот вопрос по какой-то причине оказался очень интересен. Но если одним из предков должен быть маг, она могла просто-напросто отследить потомков.

— Хотя бы по архивам инквизиции, — кивнула Тиль. — Правда, многие ее жертвы сгорели без вины и без крыльев, и наверняка это была кропотливая работа, но ведьма могла найти двоих девочек.

— И обе они оказались сиротами, — хмыкнул Ланс. — Как удобно.

— Родители Клэр погибли в аварии, — помрачнела Тиль. — Она могла быть подстроенной.