– Хотите сказать, Гео намерен остаться единственным высоким лордом в Кардоме? – пришла неожиданная мысль в голову Фео.

– Не исключено, – пожал плечами Царьков. – Трудно предугадать помыслы одержимого человека, который желает отомстить всему Кардому за давнее прошлое.

– Вы знаете способ его остановить? – спросил хозяин дома.

– Для начала – прекратить идти на поводу у мятежников. Гео заставил вас ненавидеть друг друга, хотите и дальше помогать ему?

– Негодяя нужно жестоко наказать! – прорычал Мюо.

– Так о чем я и говорю! – воскликнул Царьков. – Мы пытаемся это делать не первый день. Примите и вы хоть какое-то участие!

– Я лично возглавлю отряд из трехсот воинов на челноках и направлюсь на остров Руххов! – с вызовом в голосе произнес пленник и устремил взгляд на соседа. – Завтра же!

– Значит, мне придется одному противостоять возможным нападкам со стороны Свирюрта, – «взвалил» на себя непосильную ношу Фео.

– Почему возможным? Разве вы не слышали о вторжении?

– Когда? Сообщений из столицы давно не поступало! – с укоризной отметил владыка острова Гассов.

И это говорил тот, кто пару минут назад кичился своей осведомленностью о ситуации в Свирюрте.

– Довольно странно это слышать от вельможи, не отвечавшего ни на одно из посланий. К тому же северо-запад Кардома всегда находился под вашим пристальным вниманием, не так ли? Позавчера противником захвачены несколько крохотных островов возле границы, – поведал Лео.

Новость задела самолюбие вельмож. Оба так увлеклись разборками, что проморгали врага у себя под самым носом. Оно и немудрено, когда все силы направлены на изучение ближнего…

– Я займусь свиртами немедленно, ваше величие, – сказал владыка Фео.

– Можете рассчитывать и на моих людей. Я отдам соответствующие распоряжения лорду Крыу.

Засим они и расстались. Лео со свитой и пленником вернулись на остров Заллов. На рассвете уже в составе большого отряда правитель взял курс на столицу.

По пути домой у него состоялся очень вязкий разговор с Рыжиком. Леонид попытался в очередной раз отчитать питомца за психологическое давление на хозяина, зверек упорно гнул линию непонимания, уверяя, что помогает, лишь когда его об этом просят. В общем, все закончилось тяжелой ссорой. Прибыв во дворец, Царьков отправил демоненка в сад, а сам пошел в кабинет.

Там правителя ждал ворох новых проблем. И одна из них – весть о нападении Чирхазы. Отъезд Царькова из столицы посол этой страны расценил как повод передать домой весточку о гибели его величия. Новость стала катализатором споров между сторонниками и противниками Гео. Вторжение началось сразу на трех приграничных островах. Два удалось отстоять благодаря успешным действиям пограничников, но на одном враг закрепился.

Триста бойцов вместе с высоким лордом Мюо сразу отправились в горячую точку, не останавливаясь в столице. Вообще-то у Леонида на них имелись другие планы, но теперь приходилось вносить поправки, особенно в свете предстоящего удара Гео. А в том, что он состоится в самое ближайшее время, сомневаться не приходилось.

Буквально через час после возвращения в кабинет прибежал обиженный Рыжик с сообщением о появлении в саду знакомой птицы. Царьков немедленно отправился на разговор с крылатым посланником лорда Глао. Гитио назвал дату и место наступления: послезавтра, остров Курров.

Демоненок, не отходивший во время разговора хозяина с пернатым ни на шаг, подтвердил, что птица в точности передала слова Глао. А вот выяснить, насколько сам лорд был искренним, еще предстояло. Царьков срочно созвал расширенное заседание штаба.

На столе – ворох непрочитанных донесений, пустой желудок урчит от недовольства, голова гудит от напряжения, да еще Варио принес гневное сообщение от Лииры, к которой супруг так и не удосужился заглянуть по возвращении…

И тут в окно влетел мини-челнок.

«Интересно, это когда-нибудь закончится?!»

Лирисио остановился в маленькой гостинице неподалеку от центра столицы и в первый же день отправился к дворцовой площади узнать, как попасть на прием к правителю. Оказалось, что это практически невозможно, – его величие временно отменил встречи с населением на период войны. В городе поговаривали, что в тот день его вообще не было во дворце – кто-то видел три разноцветных челнока, вылетевших из королевской резиденции за сутки до прибытия торговца.

Разговор с охранниками ничего не дал. Его даже слушать не стали, намекнули на военное положение и приказ применять оружие против особо настойчивых просителей. Пришлось отступить.

К зданию правительства также приблизиться не удалось из‑за повышенных мер безопасности, принятых после недавнего взрыва в кабинете первого министра. Теперь, чтобы попасть на прием к любому чиновнику, требовалось пройти через несколько кабинетов правительственной канцелярии. И Лирисио не был уверен, что кому-то из них стоит рассказывать историю о некоем Зеверио, ставшем позже правителем Кардома.

Все время, пока торговец пытался найти возможные пути к его величию, рядом неотступно находился охранник, что не могло не тревожить. Серьезные люди, пославшие его в столицу, не примут никаких оправданий, если поручение не будет выполнено. Но прошли сутки, а Лирисио ни на шаг не приблизился к цели путешествия.

Сопровождавший разместился в комнате напротив. Так называемый Друг после стычки на хуторе вел себя необычно. Стал более разговорчивым, убрал с лица мрачную маску и сменил походку. Раньше это был крадущийся за добычей хищник перед прыжком, а сейчас… Обыкновенный человек. Хотя не совсем обычный. Наметанный глаз торговца распознал в нем мелкого дворянина. Из тех, кому не положено носить накидку, обозначающую титул, но явно обладающего способностями. Это оставалось его единственным сходством с тем, кого самые богатые люди родного городка Лирисио приставили в сопровождающие.

«В столице повсеместно призывают к бдительности и просят сообщать в Контору государевой безопасности о странных типах. Даже ящики для посланий в каждом трактире понаставили. Может, воспользоваться этим способом? Друг – личность более чем подозрительная. К тому же явно набивается пойти вместе со мной, если правитель меня действительно примет. А ведь такого уговора не было».

Торговец уже не раз думал отправить записку, но с момента прибытия в столицу его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Лирисио опасался внимания со стороны Друга, который мог заметить беспокойство подопечного и сделать свои выводы.

– Приветствую, уважаемый! – Знакомый голос заставил купца вздрогнуть.

– Рад вас видеть в добром здравии! – ответил Лирисио.

«Ну вот, стоило покинуть комнату, и он тут как тут. Точно следит!»

– Говорят, правитель сегодня прибыл в столицу. Есть новые идеи, как к нему попасть?