— Ты и не должна, солнышко мое, — улыбнулся рыцарь. — Если я кого и покалечу, так это мужчину, которого ты одаришь своим вниманием. Мы же, кажется, обсуждали это.

— Не мы, а ты самым возмутительным обра…

Договорить мне не дали, Риан прижал меня к себе и поцеловал, а я не стала противиться. Кошмар! Вот они, мои принципы и сила воли. Но я просила честности от принца, так зачем же лгать себе самой? Я любила и не могла устоять перед его напором.

Одно упустила из виду: парк — место общественное, и мы вели себя непозволительно, что привело к естественному результату. От поцелуя нас отвлек вскрик женщины. Обернувшись, увидела самую рьяную сплетницу королевства. Судя по реакции Риана, он был только рад такому развитию событий.

— Ты! — от злости не находила слов. — Ты сделал это специально. Никакими методами не гнушаешься, да?

— Ты же знаешь, в любви и на войне все средства хороши. А я один из лучших полководцев мира.

Такое вряд ли вынесла бы любая благовоспитанная дама, и я, не сдержавшись и забыв про манеры, пнула принца в голень и спешно направилась прочь, пока он, вскрикнув, прыгал на одной ноге.

Мне предстояло отправить одну придворную даму вместе с мужем инспектировать приграничные города. Думаю, пары месяцев должно хватить. Ну и небольшое внушение не помешает.

А еще стоило бы поостеречься, половине королевства рот не заткнешь, и, если не буду осмотрительной, рано или поздно попаду в ловушку. Слишком большую власть надо мной имеет этот мужчина.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

С принцем Ардейлом ситуация была сложной. Я слышал его разговор с Гвендолин и прекрасно понял, что именно он пытается сделать. Это принцесса решила, что тот задумал саботировать ее власть, я же был твердо уверен, что негодяй создает обстановку, удобную для совершения новых покушений.

Мы с этим гадом знакомы давно, и я хорошо знаю, что он из себя представляет. Нет никаких сомнений, кто именно ответственен за покушения на принцессу, но Ардейл не смог бы провернуть их в одиночку. У него должен быть сообщник или даже не один.

Я думал о том, чтобы поделиться подозрениями с Гвени, но, учитывая наши отношения на данный момент, вряд ли она отнеслась бы к этой информации с пониманием. Нога до сих пор ныла после нашего общения. И в то же время я не мог скрыть улыбки. Как бы ни сложилось дальше, эта женщина определенно делает меня счастливым, значит, я должен ее защитить, чего бы мне это ни стоило.

Разобраться с Ардейлом можно было разными способами. Какой я выберу, зависит от итогов расследования. Как он вообще посмел использовать Гвендолин? У его брата льготный договор с ее королевством на поставку манны. Их государство небогато, и лишь благодаря скидкам, предоставленным принцессой, они ведут вполне комфортную жизнь. Что заставило Ардейла пойти на предательство? Обязательно нужно выяснить.

Я не могу вызвать принца на дуэль, значит, надо пригласить его на ужин. Малур споро организовал нашу встречу, и этим же вечером Ардейл почтил меня своим присутствием в одном из лучших ресторанов столицы. Пока ждал его, осмотрелся.

Место встречи выбирал мой собеседник, и оно мне пришлось не по вкусу. Пафосно, вычурно, зеркала с позолоченными рамами, белоснежные колонны, поддерживающие стеклянную крышу ресторана. На пороге зала как раз показался Ардейл, обвел столики взглядом и направился ко мне.

— Принц? — Негодяй не скрывал, что я ему не нравлюсь, но был вежлив.

— Располагайтесь, — пригласил я, внимательно наблюдая за собеседником.

Начинать разговор я не торопился и внимательно рассматривал Ардейла. От меня не укрылось, что он нервничает. Еще бы! Он замешан в заговоре, я заинтересован принцессой… Его высочество понимает, что я непременно вмешаюсь, а мою репутацию он знает прекрасно.

Он не дурак, как же заставить его разговориться? Необходимо найти хоть какую-то зацепку. Эх, сюда бы моего палача…

— Так зачем вы меня пригласили? — не выдержал Ардейл.

Ошибка. Он начал разговор первым.

— Посоветоваться. — Пригубил вина. — Мне не дают покоя некоторые слухи.

Собеседник сильнее сжал салфетку и опустил взгляд на тарелку. Однако он не очень опытен в заговорах и переворотах.

— Какие?..

Его спас подавальщик, с низким поклоном подошедший узнать, чего желают важные гости. Пока делали заказ, над столом витало молчание, натянутое, пронизанное беспокойством.

— Так вот… Я о слухах, — продолжил, стоило нам остаться одним. — По королевству ходит один, будто бы принцесса готовится к войне.

— С кем? — напрягся Ардейл.

— С вашим братом, — пожал я плечами.

Принц побледнел и хрипло выдохнул:

— Кто вам сказал?

— Неважно. Я хотел бы знать, насколько слухи правдивы? Как вы знаете, у меня есть планы на ее высочество, и военный конфликт в них не входит. Сейчас…

— Ничем не могу вам помочь, — сухо заметил Ардейл, вперившись в меня ничего не выражающим взглядом.

Все-таки палача не хватает.

— Жаль. Я полагал, вы решитесь вмешаться, чтобы предотвратить конфликт. Если говорить откровенно, вашему брату не выиграть, учитывая возможности принцессы и ее запасы манны, — пошел я на откровенную провокацию.

— Конечно, я не хочу войны. Но что я могу сделать? Ее высочество меня… недолюбливает, — недобро посмотрел на меня собеседник.

— И не понимаете, какое событие могло породить конфликт?

Ардейл замялся, наверняка вспомнил утренний разговор с принцессой.

— Нет. В связи с этим мероприятием я долго не был дома. А с братом мы переписываемся редко.

Врет хорошо, складно, но неубедительно.

— Что ж, жаль, — повторил я, откидываясь на спинку стула.

Нам принесли заказ, и разговор прервался. Впрочем, я уже сделал все, что хотел. Ардейл поддался на провокацию, посмотрим, что он предпримет. А пока нам остается только есть. Этикет не позволял откланяться раньше времени, значит, впереди много минут пустой болтовни и тяжелого молчания.

* * *

В свои апартаменты я вернулся сытым и довольным, в отличном настроении. Этому немало способствовал Ардейл, покинувший ресторан в крайне взвинченном состоянии. А может, наши отношения с принцессой.

До того как открылась правда, я очень боялся потерять Гвендолин из-за своего обмана. Но сейчас испытывал невероятное облегчение. Принцесса любит меня и уже практически простила мою ложь. Опускать руки не стоит, но уже можно сказать точно — я ее не потерял. Осталось сберечь.

Раздался стук в дверь. В столь позднее время ко мне мог прийти только один человек.

— Заходи, Малур.

Слуга нерешительно прокрался в комнату и изучающе глянул на меня. Видимо, прикидывает, все ли в порядке или лучше скрыться с глаз долой и от греха подальше.