— Успокоить народ, насколько это возможно, и пустить другие, альтернативные слухи. Это добавит вариантов развития событий и ослабит возможное недовольство обычных жителей. Также мой посол нанесет неофициальный визит брату Ардейла и поинтересуется источниками невероятной информации, — пояснила, машинально поправляя брошь на бархатном темно-синем платье и ловя себя на мысли, что тревожусь по поводу, нравлюсь ли я сегодня принцу.

— Ты думаешь, тот признается? — усмехнулся Кордейл.

— Нет, но поймет, что любые его действия нежелательны, и если слухи будут распространяться дальше, последует охлаждение отношений. А они получают манну почти задаром благодаря прошлым договоренностям наших родителей. Если же брат Ардейла ни при чем, то тому лучше не возвращаться домой. И политического убежища я ему не дам.

— А ты расчетлива и жестока, — почти с восхищением заметил принц.

— Войны можно вести не только с помощью армии и оружия, — ответила я и посмотрела на мужчину.

Проникающий сквозь листву свет красиво играл в его темных волосах, непринужденно упавших на лоб. Внимательный взгляд выдавал ум и недюжинную силу воли. Его высочество помимо красоты обладал еще и обаянием. Несправедливо…

— А что будет с нами? — поинтересовался Риан.

— О чем вы? — делано удивилась.

— Жестокая и упрямая. Долго еще будешь меня мучить? — поморщился принц.

— А ты уверен, что между нами все решено и неизбежно?

Нахмурилась — в такие моменты Риан бесил меня до невозможности. У этого самоуверенного мужчины имелись свои расчеты.

— Почему ты меня к себе не подпускаешь?

— Лжи мне уже хватило.

— Хочешь, чтобы я говорил тебе только правду? Хорошо, больше никогда не солгу, даже если тебе от этого будет больно. И я никогда тебя не предам.

— Эти обещания…

— Это не обещания, а констатация факта. И скоро ты это поймешь. Может, поговорим спокойно о том, что случилось?

— Есть ли смысл? Мы уже выяснили, что ты был не рад приказу своего батюшки. А я сглупила со своим выбором.

— Я был ужасно зол, когда узнал о решении отца. Но не в моих правилах сдаваться. Так родился план с оборотным зельем. Мне казалось, ты выкинешь меня из королевства уже после пяти минут общения.

— Какое же тебя ждало разочарование, — усмехнулась, с горечью вспоминая некоторые свои поступки.

— Да. Вначале я полагал, что у тебя прекрасное воспитание…

— Так и есть, — перебила, не сумев справиться с порывом.

— И что когда появится возможность, ты попросишь меня уехать. Что может быть проще, чем отвадить от себя женщину?

Я фыркнула. Тоже мне эксперт.

— Поэтому использовал любую возможность, чтобы показать тебе, какой я негодный мужчина, — продолжил принц. — И мысли допустить не мог, что, наоборот, делаю шаги к сближению.

— Значит, твои слова о себе — слабый, люблю выпить, занимаюсь садом… О внешнем виде и несчастной судьбе… — Замерла и пытливо посмотрела на принца.

Можно было догадаться и раньше, но я не задумывалась о деталях.

— Да, я лгал. У меня мало слабостей из тех, что приписывают мужчинам. С моей силой мало кто решался меня обидеть, а отец любит своих детей, и детство у меня было счастливое. А еще я терпеть не могу растения. Но насчет мучительных ощущений… Это правда. Из-за того, что тело уменьшилось в объеме, и из-за заболеваний кузена боль была постоянным спутником моей жизни. Я практически ничего не мог из того, что умел раньше, познал неуклюжесть и гонения из-за внешности. Сейчас этот урок мне кажется полезным.

Ну хоть кто-то нашел выгоду в случившемся.

Что я вообще знаю об этом мужчине? Он незнакомец!

Но в голове тут же всплыла информация из довольно внушительного досье, которое мне предоставила служба безопасности. В отличие от своего кузена Риан был известной личностью, весомой политической фигурой, и ему уделяли в разы больше внимания. А если вспомнить некоторые его поступки и решения во время отбора… Очень занимательная картина вырисовывается.

— В таком свете многое становится понятным. И ты выбрал правильного человека, чтобы позаимствовать внешность. Тонкий расчет. Мой ужасный выбор не поддержал бы никто. Сара тебя не одобряла, Фредерик тоже. Про министров и говорить не стоит. Даже народ не обрадовался бы перспективе иметь такого монарха.

— И тебя не испугало, что могут получиться плохие наследники?

Раз уж мы решили быть честными друг с другом, я со вздохом призналась:

— Нам удалось взять у тебя кровь на анализ, ты прекрасно подходишь для продолжения рода.

— Рад, что ты так думаешь, — довольно улыбнулся принц.

А я от досады скрипнула зубами. Невыносимый мужчина!

— Также я узнала о тебе всю информацию, какую только смогла. Вернее, не только о тебе, но и о твоем кузене. Да, ты не был красавцем, не был популярным или известным человеком, но…

— Я вполне подходил для твоих целей, был удобен и должен был в перспективе стать послушным принцем-консортом, — закончил Риан то, что не хотелось озвучивать.

Из его уст правда звучала мерзко, но в то же время я не могла не признать, что истина в этих словах есть.

— Для мужчины в положении твоего кузена — я хорошая партия, — заметила, словно оправдываясь.

— Гвени, даже для меня ты хорошая партия, что уж про него говорить.

Чем больше я общалась с Рианом, тем больше смягчалось мое сердце. Каждый из нас в какой-то мере был виноват в случившемся. У обоих были свои цели, мы оба не желали никому навредить. И мне грело душу, что принц не стал лукавить и мы раскрылись друг перед другом как есть: со всеми достоинствами и недостатками, надеждами и страхами.

Настроение улучшилось, и я не удержалась, чтобы не поддразнить Риана. С самым серьезным видом сказала ему:

— Знаешь, я тут подумала, можно ведь найти твоего кузена, чью внешность ты позаимствовал. Думаю, твоему отцу без разницы, через какого члена семьи заключить союз с моим королевством…

Резко замолчала, потому что принц неожиданно развернул меня к себе. Посмотрела на его высочество. Темный, пугающий взгляд сосредоточен на мне. Принц был зол. Или… Ревновал?

— Гвени, не советую тебе обращать внимание на какого-либо другого мужчину, будь то мой идиот-кузен или Фредерик. — Риан надвигался на меня, а я пятилась, пока не достигла конца вымощенной камнем дорожки. Приблизившись вплотную, Кордейл взял меня за подбородок.

Словно завороженная смотрела на мужчину, не скрывающего своих чувств. Он мне нравился, особенно такой. Я не боялась его. Не это ли лучше всего доказывает мое доверие?

— Я тебя не боюсь, — усмехнувшись, прямо посмотрела ему в глаза.