— Как прошел вечер, ваше высочество?

— У меня — прекрасно. Да и поел хорошо. У моего собеседника, правда, аппетит был плохой, но это, наверное, погода повлияла, — заметил я и приказал: — Налей мне выпить.

— Мы что-то празднуем? — как бы между прочим осведомился маг, направляясь к бару.

— Пока нет. Предстоит еще многое сделать.

Малур бросил в мою сторону любопытный взгляд. Для него это редкость. Ранее слуга не изъявлял желание интересоваться хоть чем-то, кроме того, что могло грозить ему проблемами. Но сейчас я знаю, почему он так внимательно следит за происходящими событиями.

— Ваше высочество, могу ли я поинтересоваться, как дела с принцессой?

— Можешь пробивать свою кандидатуру, — сказал вместо ответа на его вопрос, принимая из рук Малура бокал с вином.

— О чем вы?

— Не думай, будто я не знаю, что ты хочешь стать новым придворным магом.

Слуга замешкался.

— Если сможешь получить и удержать эту должность, — хитро глянул на него, — я тебя поддержу.

Несмотря на все старания не подавать вида, Малура разрывали противоречивые чувства. Перед ним стояла дилемма: открыться господину в своих желаниях или нет? В конце концов он почтительно склонился:

— Буду признателен вам за поддержку моего начинания.

Все-таки не стал врать, за это я его и ценю.

— С принцессой договоришься сам, а я все улажу с отцом. — Я посчитал дело решенным. — Кстати, чем все это время занимается наша делегация? Исправно шлет донесения отцу?

— Конечно. Они очень довольны вашим прибытием на отбор. Пока все занимаются благотворительностью и культурными связями. Общественность замерла в ожидании, когда принцесса сообщит о своем выборе. Большинство делают ставки, что это будете вы.

— Если мы сможем уберечь принцессу, это точно буду я, — буркнул себе под нос.

— Что-то случилось, ваше высочество?

— Да. Мне нужна информация, и ты ее раздобудешь.

— Сделаю все, чем смогу помочь вашему высочеству, — отвесил поклон маг.

Малуру я доверял. У него была цель, и Гвендолин он симпатизировал, значит, действительно исполнит все в лучшем виде.

Пора было переходить к решительным действиям.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Перо скрипело, споро бегая по бумаге. Я подписывала последний документ на сегодня. Трудно сосредоточиться на работе, когда мысли о другом.

— Ваше высочество?

Оторвавшись от пергамента, посмотрела на первого министра. После очередного утреннего совещания он принес мне бумаги на подпись. Мы часто обсуждали детали не в зале собрания, а в моем кабинете.

— У вас все хорошо? — пытливо спросил пожилой мужчина.

Честно говоря, мне с ним повезло. Несмотря на то что к государственным делам я приступила в юном возрасте, он не строил козни и не организовывал перевороты. Конечно, кое-что делал с выгодой для себя, но и о королевстве не забывал. А еще часто читал мораль. Видимо, и сейчас ей время настало.

— Да, все прекрасно.

— Знаете, когда королевы не стало, я был на вашей стороне и поддерживал власть в государстве чем мог. И вы всегда прислушивались к моим советам…

— Конечно, — подтвердила, ожидая, когда он дойдет до главного.

— Должен заметить, что со стороны вы смотритесь обеспокоенной. Вас что-то тревожит.

— Вы переживаете за меня?

Вздохнула. Все-таки задушевного разговора не избежать.

— А как иначе, от вашего благополучия и решений зависит благо страны. И мне кажется, этот отбор несколько затянулся. Вы согласны?

— Возможно.

— Почему вы не сделаете выбор?

— Я пока не готова.

Но скоро придется это сделать. Сколько веревочке ни виться…

— Любой из этих мужчин был бы счастлив быть с вами. Хоть принц Кордейл и запоздал на это… мероприятие, он не скрывает своей симпатии к вам.

— Вы же ничего не знаете!

— А мне и не нужно, — ответил министр, забирая со стола подписанные документы. — Но вы должны принять решение, а выбор небольшой. И ошибка может дорого стоить.

Нет необходимости лишний раз напоминать мне. У меня был пример перед глазами, я знаю, как важен для королевы ее супруг. И все же…

— Я сообщу вам, когда определюсь, — сказала, давая понять, что дальше развивать эту тему не собираюсь.

Министр только тяжело вздохнул и откланялся. В чем-то он прав, но сейчас думать об этом не хотела. Не желала, и все тут!

* * *

Фредерик Содар

Женские вскрики заставили меня открыть глаза. Солнце светило вовсю, сообщая, что, скорее всего, уже полдень. Приподнявшись на постели, хмыкнул — в кресле напротив сидел Риан Кордейл и молча наблюдал за развернувшейся перед ним картиной. Были у меня некоторые предположения, почему его высочество здесь.

В связи с обстоятельствами визита гостя решил не размениваться на этикет и спросил прямо:

— Чем обязан?

Принц не стал возмущаться или оскорбляться, что я не выказал ему должного уважения, а просто сказал:

— Нужно поговорить.

Повернувшись к своим любовницам, я попросил:

— Девушки, оставьте нас, пожалуйста.

Те, похихикивая и прикрываясь чем попало, встали, подобрали разбросанную одежду и направились в другую комнату, чтобы облачиться и удалиться. При этом не преминули кокетливо коситься на Кордейла, не оставшись равнодушными к его красоте.

Я понимаю страхи Гвендолин, но не разделяю их. Риан безразличным взглядом скользнул по дамам и перевел его в окно, ожидая, когда я оденусь. Совсем не такими глазами он смотрит на будущую королеву этого государства.

Спокойный за подругу детства, я улыбнулся и направился в гардеробную.

Полчаса спустя мы сидели за накрытом столом, и я с аппетитом вкушал сытный обед, ожидая, когда лениво потягивающий кофе принц перейдет к делу. А тот медлил, сосредоточенно о чем-то размышляя.

Наконец я не выдержал.

— Ты решил поговорить о моих отношения с Гвендолин?

— У вас есть отношения? — Кордейл вскинул бровь.

— Мы друзья детства.

— Вот и прекрасно, особенно если дружить будете на расстоянии.

Принц не спрашивал и не просил — просто сообщил, что, чем меньше я буду видеться с Гвендолин, тем целее будет мой организм. В принципе, этого я и ожидал.