– Отпустил? – с явным недоверием в голосе подскочил с кровати полуэльф. – Так быстро? Невозможно… Что ты с ним сделала, Эльсами?

Я лишь пожала плечами, встречаясь взглядом с застывшим посреди комнаты каменным изваянием по имени Кейн. Пока я снимала со стены свои парные саи, дракон усердно приходил в себя, а Рик, мельком взглянув в приоткрытую дверь лаборатории, поинтересовался, складывая руки на груди:

– Эльсами, может, ты передумаешь? В свете последних событий ваша вылазка действительно опасна. И пусть Сеш’ъяр разрешил вам, я бы настоятельно рекомендовал…

– Ра-а-аз, – отчётливо донёсся до нас насмешливый громкий голос эрхана.

Я не совсем поняла, что это означает, как мгновенно отмерший чёрный дракон вскочил и проворно ухватил меня за руку:

– Ла-а-апуль… Линяем!!!

Я едва успела подхватить стоящую возле кресла сумку, как взволнованный до неприличия дракон мгновенно утянул меня в гостиную-библиотеку. И уже там я расслышала более далекое, но не менее чёткое и предупреждающее: «Два-а-а!»

За спиной захлопнулась дверь, и мы с Кейном по погружённым в полумрак коридорам общежития побежали, привычно уворачиваясь от побегов ядовитых лиан. Я не сомневалась, что, очутись я на счёт «три» в поле зрения эрхана, как путь куда бы то ни было мне будет заказан.

Жестоко? Эгоистично? Несправедливо?

Да. Но в то же время правильно, как никогда раньше.

Демон давал мне время, чтобы убедиться в правильности принятия своих решений. Ничтожно малый временной промежуток, но не стоит забывать, кто такой Ариатар на самом деле – эрханы никогда особым терпением не отличались. Счастье, что я вообще сумела его убедить…

И я даже не знаю, что меня больше расстроило бы в ином случае: его равнодушие, согласие или категорический отказ.

Его волновала моя жизнь, и ему было не безразлично моё мнение. Выбирая между первым и вторым, Ариатар принял непростое решение, весьма странное для наследника Сайтаншесса… Я когда-то думала, что идти на компромисс, а уж тем более на уступки он просто не способен. И мне было невероятно приятно, что Ари смог сегодня пересилить себя ради меня.

– Да уж, я сам тут в шоке загибаюсь. – Пытаясь отдышаться, черноволосый некромант упёрся ладонями в колени, прислоняясь боком к колоннам крыльца здания Гильдии некромантов. – Ещё бы наш крылатенький делал это не в столь… ускоренной форме, цены бы ему не было!

Фыркнув, я прислонилась к соседнему столбу, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. Да уж! Не знаю, насколько прав Кей, но в том, что мне недоставало хороших физических нагрузок, я была уверена точно. Всего три этажа бегом по лестницам вниз – и у меня уже одышка? Не смертельно, но неприятно, как ни крути. Тело, принявшее фактически полную, здоровую форму чистокровного вампира, требовало дополнительных физических нагрузок, помимо простых магических тренировок и банальных упражнений с саями. Я очень… долгое время не занималась так, как положено, и теперь сполна за это расплачивалась.

– Я тебя сейчас, возможно, утешу, – хмыкнул Кей, приглаживая вставшую дыбом от быстрого бега чёлку. – Но здесь почти все студенты проходят официальную физическую подготовку, завтра с утра и начинается сия пытка. Ну, пойдём, что ли?

Кивнув, я оттолкнулась от стены и последовала за спускающимся с широкого крыльца драконом. Кейн то и дело оглядывался назад, в темноту холла со статуей Гекаты, виднеющейся в распахнутые настежь двери перехода из гильдии в Академию. Успокоился он, только когда мы, преодолев широкую аллею, мощённую старым, местами разбитым от времени серебристым каменным кирпичом, оказались перед высоченными воротами, примерно в четыре-пять человеческих роста. Широкие промежутки между тонкими прутьями, увитыми незнакомым вьющимся растением мутно-зелёного оттенка, заметного даже в неярком свете луны, казались лёгкой преградой только на первый взгляд.

Ведь едва мы приблизились к ним, как послышалось ворчание, затем рык, а после тонкие стебли металла и вовсе выгнулись, выпуская на наше обозрение огромную, отвратительно воняющую, покрытую ярким мхом и с сотней треугольных зубов пасть. Ворота были живые!

Ну или почти.

– Фу-у-у, – скривился дракон, помахав ладонью перед лицом, – Ну и воняет же от вас, любезный… Когда-нибудь точно зубной порошок со щёткой подарю! Вот просто так, от чистого сердца и сдохшего в адских муках обоняния!

Воротам его слова явно пришлись не по вкусу: чуть втянувшись, отвратительно смердевшая пасть рыкнула, оскалив все имеющиеся в комплекте зубы, на которых гроздьями и лентами висели мусор, ветки, останки каких-то животных, тряпки и даже что-то напоминающее связки сухожилий различной степени давности.

Меня вполне ожидаемо скрючило от этой нестерпимой вони, а Кей же меланхолично хмыкнул, доставая из внутреннего кармана своего колета с символикой Академии некромантии аккуратный свиток пергамента. Скомкав его в невнятный комок, некромант метко запустил официальный документ прямо в пасть агрессивно настроенных ворот:

– Да подавись ты, чудище… С меня отвар для полоскания рта! Воняешь ты, ей-богу, как сгнившая к упырям совесть моего старшего братишки…

«Рай’шата?» – зачем-то уточнила я, глядя, как жуткая полурожа с отсутствием глаз и с узкими, рваными разрезами ноздрей сглотнула данное нам разрешение на выход. Затем, довольно рыгнув прямо в лицо ожидающему дракону, задумавшись на секунду, скрипнула замками узких кованых створок с острыми пиками на концах.

Получив кусок отрыгнувшей воротами сургучной печати, некромант обиженно покосился на ворота. Те же, сыто рыгнув ещё раз, приветливо распахнулись перед нами.

– Не, – хмыкнул Кей, меланхолично вытирая с лица лиловые капли слюны и спокойно проходя между зависшими над нами половинками челюстей, невесть как высовывающимися из распахнутых створок. – Нейрата. Лап, у меня, кроме того слащавого ублюдка, ещё родня есть. Кто-то хуже, кто-то лучше… Но конкретно у Рата совесть окочурилась ещё до рождения его самого! Он у меня добрый, в принципе… но местами. О-о-очень местами!

Кто такой этот самый Рат, он же Нейрат, он же старший брат моего друга, у меня совершенно не возникало желания интересоваться. Исключительно ради инстинкта самосохранения собственных нервов!

– Вот и чудненько, – хлопнул в ладоши дракон, оглядываясь по сторонам и высматривая что-то (или кого-то) в кромешной тьме пустого пространства за пределами владения гильдии, коей официально принадлежала Академия некромантии. – Сохрани сию информацию, как самую страшную тайну… Ну дык что, лапуль моя клыкастенькая, линяем?

Я кивнула, перекидывая ремешок сумки через голову. Линять я была согласна, даже не зная конечного пункта нашего назначения. В этом плане я безоговорочно доверяла опыту чёрного дракона: уж он-то точно знал, куда нам следует отбыть для получения наилучших результатов по выполнению задания куратора.

– От уж не сомневайся, Сами, – расплылся в довольной улыбке маг, одним слитным движением оказываясь в тесной близости от меня. Нагло приобняв за талию, он подхалимски подмигнул: – Готова?