посол оглядел плотно окружившую его толпу академиков, придворных и прочих пробравшихся на мероприятие. – Это какое-то магическое животное. Я угадал?

Биэль уже собрался было ответить, но тут над залом поплыл уже хорошо знакомый обитателям Академии и королю бархатный мужской голос, напевно вещавший:

– Сотворённые великими силами не для Света и не для Тьмы, обладающие мрачной, но гордой и чистой душой, демоны — вечные странники между Добром и Злом, одинокие в своих путешествиях по вселенным духа, ибо только тот, кто познал саму Бесконечность, может стать её преданным слугой…

Повисла абсолютная тишина, а король подумал, что это выражение исключительного ошеломления на лице посла он не забудет никогда.

– Это из «Хроник Древней Силы» великого Аш-Ритэйля, – снисходительно пояснил голос присутствующим. – Любой более или менее образованный индивидуум должен иметь хотя бы смутное представление об этой жемчужине древнего эпоса демонов.

Судя по смущённым лицам, присутствующие индивидуумы этими знаниями обременены не были.

– Не могу с вами не согласиться, – потрясённо проговорил посол, пытаясь понять, откуда идёт голос. – Благодарю вас от всего народа демонов за столь редкое в наше время знание древних книг! Но… кто вы? И где?

– Я Хантер Макферс Кеннет Скотт О’Тул Миллер, – весомо проговорил голос, – секретарь ректора Теодора. О чём существует соответствующая запись под номером один дробь девятнадцать. Цифра «один» показывает, что я, именно я, был первым сотрудником Академии. Это предмет для законной гордости. Вы улавливаете мою мысль, господин посол?

– Да, разумеется, – ошарашенно ответил Аш-Триэр, – а почему девятнадцать?

– А почему не девятнадцать? – невозмутимо ответил голос. – Интересный философский вопрос, правда?

– Знаете, я бы с удовольствием обсудил его с вами как-нибудь за бокалом хорошего вина, – улыбнулся пришедший в себя посол, – но всё же — покажитесь, пожалуйста!

– Ты выиграл, – улыбнулся Биэль, – но коней ты нам всё равно дашь, правда?

– Самых лучших, – расхохотался посол, – знание древних манускриптов достойно вознаграждения!

– Кеннет теперь нам плешь проест напоминаниями о своих заслугах, – тихонько вздохнул Харви, а Тео понимающе кивнул.

Тем временем плащ на плече Биэля шевельнулся, и перед многочисленными зрителями появился Кеннет, гордо усевшийся на плече огромного демона. На шее мыша сверкал драгоценными камнями бант, в котором Тео опознал заколку, украшавшую волосы Зайки (идея госпожи Теаны), а когти были выкрашены золотой краской (идея самого Кеннета). Призрачный бант, правда, почему-то всё время съезжал на сторону, но отобрать его у мыша не представлялось возможным.

– Ваш секретарь – эполетовый крылан? – с неприкрытым удивлением спросил Аш-Триэр, а Кеннет довольно поправил сползший влево бант, ненавязчиво продемонстрировав при этом сверкающие коготки.

– Благодарю вас, лорд посол, – церемонно поклонился демону мышь, гордо посмотрев на окружающих, – вы первый, кто сразу правильно назвал мой вид, а то всё «мышь», «мышь» … Никакого уважения!

– Как можно! – прижал к груди ладонь, украшенную солидными (хоть и не позолоченными) когтями, Аш-Триэр. – Я очень рассчитываю на длительную увлекательную беседу с вами, уважаемый господин секретарь!

– Непременно! – столь же любезно откликнулся Кеннет, а присутствующие лишь молча переводили взгляды с посла на мыша и обратно.

Его величество, страшно довольный тем, как складываются обстоятельства, решил, что сейчас самое время напомнить о вакантных местах в Академии.

– Господа! – обратился он к столпившимся вокруг демонов гостям. – Я хотел бы, пользуясь случаем, напомнить вам о том, что в Академии пока ещё свободны места деканов факультетов артефакторики, алхимии и боевой магии. Факультет некромантии возглавит сам ректор Холверт, да и факультет целителей уже обрёл своего декана.

Теодор удивлённо взглянул на короля, но ничего не сказал по поводу того, что, оказывается, у него есть уже новый сотрудник. Раз его величество сделал именно так, значит, у него есть на то веские причины. Потом выясним, и если этот декан не понравится «кадровому корпусу», то его всегда можно отправить обратно.

Тем временем взгляды всех присутствующих скрестились на миловидной, совсем молодой девушке в изумрудной мантии факультета целителей столичной академии магии. Она взглянула на Тео, и его удивила смесь напряжения, надежды, опасения, плескавшаяся в больших глазах незнакомки.

– Теодор, – обратился к Тео король, – это леди Габриела Аделаида Редьярд, которая оказалась настолько отважной, что вызвалась возглавить факультет целителей в нашей Академии.

– Я вызвалась поехать туда работать, – смущённо улыбнулась девушка, – насчёт того, чтобы возглавить факультет – это уже идея его величества. Я могу и простым преподавателем…

– Тео, давай её возьмём, – прошептал перелетевший на ректорское плечо мышь, – смотри, какая хорошенькая! А то у нас с красавицами как-то не очень пока: только леди Матильда и эта сиропная Теана. Ну и Зайка, но она не в счёт, за неё Биэль любому глотку перегрызёт. Ещё, конечно, Лимейна, но ну её...

– Посмотрим, – так же тихо ответил Теодор, пытаясь угадать, что именно заставило девушку-аристократку отправиться в такую глухомань, – может, ей не понравится.

И добавил, обращаясь уже непосредственно в целительнице:

– Очень рад знакомству, леди Редьярд, и предлагаю вам уже сегодня наведаться в Академию с гостевым визитом, осмотреться и решить, подходит ли вам эта работа.

– Благодарю, – девушка так тепло улыбнулась Теодору, что он не смог удержать ответную улыбку и не заметил, как неодобрительно взглянула на него и на целительницу принцесса.

– Господин ректор! – вдруг раздался скрипучий голос, и к Теодору протолкался невысокий гном с аккуратно подстриженной бородой и лохматыми бровями. – Вы сказали только про преподавателей, а другие работники вам не нужны?

– Например? – Тео удивлённо переглянулся с Харви и Биэлем, так как гномы крайне редко сами предлагали свои услуги: гораздо чаще их приходилось долго и зачастую безрезультатно уламывать.

– Не нужен ли вам начальник канцелярии? – вроде бы как небрежно поинтересовался гном. – У вас сейчас такой наплыв желающих поработать начнётся, утонете в бумагах. И это ещё до начала учебного процесса! А господин секретарь ваш, как я погляжу, при всех его несомненных достоинствах, с бумагами не очень приспособлен работать.

– Вот ещё! – задрал нос Кеннет, но весь пафос был безжалостно уничтожен в очередной раз съехавшим на сторону бантом. – У меня иные, стратегические задачи!

– Так ведь и я о том же, – миролюбиво согласился гном, хитро щурясь из-под густых бровей, – а у меня опыт немалый в