Поужинав и поболтав о том о сем – кстати, кормили здесь на удивление вкусно, но поросенка еще было ждать и ждать, – я принялась слушать рассказ о том, как он очутился в столице Драконьего Королевства.

Оказалось, Гроер тоже учился в Академии Кайер-Дума, получив Диплом Боевого Мага ровно за год до того, как я туда поступила. Но пересечься у нас не было никакой возможности, потому что на Высшую Магию он не пошел – обстоятельства вынудили его бросить Академию и подыскать себе работу сначала в Исла-Горн, а потом уже перебраться в Дайсу.

– Что-то серьезное? – спросила у него, положив в рот последний кусочек вкуснейшего грибного пирога.

Зажмурилась от удовольствия – в столовой Академии кормили хоть и сытно, но совсем уж простенько. Зато здесь… И квас тут совсем как в Кайер-Думе – резкий и сладковато-горький одновременно, – вызвавший у меня очередной приступ тоски по родине. Себе же Гроер заказал огромную кружку с яблочным элем. Предложил и мне, но я покачала головой. С алкоголем как-то подружиться не удалось, так что рисковать я не собиралась.

– Дела семейные, – отозвался он. – Вернее, долги семейные.

Оказалось, этих самых долгов наделал его отец, картежник и забияка, не слишком-то озадачивавшийся содержанием семьи после смерти матери, а ведь у Гроера еще два младших брата!.. Бросив работу плотника, отец попытался разбогатеть на азартных играх, но у него не вышло. Вместо этого задолжал столько, что семье пришлось спешно покинуть Исла-Горн и перебраться в столицу – подальше от кредиторов и неприятностей, в которые он постоянно ввязывался.

Первое время в Дайсе им жилось вполне неплохо. По протекции земляка Гроеру нашлось место в порту Дайсы, где он устроился таможенным магом. Снял небольшой дом на улице Камнетесов, подыскал братьям школу. Отца взяли в плотницкую мастерскую, потому что дерево его любило.

Только вот, оказалось, старые привычки последовали за ним и в Дайсу. И те самые неприятности, от которых они бежали из Исла-Горн, скоро настигли их и в столице. Отец снова принялся за старое, увязнув в карточных долгах настолько, что кредиторы даже пригрозили убить братьев, если он не рассчитается с долгами в течение месяца.

И тогда Гроер вспомнил то, что у него всегда неплохо получалось.

– Не сказать, что я был сильно хорош в учебе, – усмехнулся он. – Зато все пять лет подряд я исправно представлял Академию Кайер-Дума на беговых кругах. Теперь же я неплохо представляю самого себя. – Еще один смешок. – Кстати, долги я почти все раздал. Осталось всего лишь двадцать пять тысяч, которые нужно заплатить до конца недели. И тогда мы снова будем свободны.

– Но ведь на этом все не закончится, – сочувственно произнесла я, подумав, что его непутевый родитель, похоже, играл по-крупному. – Рассчитайся ты один раз, он вполне может снова взяться за старое.

Гроер поморщился.

– Если отец снова возьмет карты в руки, то останется без них, и ему будет довольно сложно работать плотником. Так я ему и сказал.

– Мне жаль, Гроер! – вздохнула я. – Это как заразная болезнь, от которой так просто не излечиться.

Он кивнул.

– Ты права, моя угроза не слишком-то подействовала! Отец знает, что я рассчитаюсь с его долгами, но делаю это в последний раз. Как он будет жить дальше – решать уже ему самому.

– И ты собираешься выиграть Большую Гонку, не так ли? – спросила я и покосилась на его тарелку с нетронутым грибным пирогом.

– Ешь, – новый знакомый подвинул ко мне угощение, затем махнул пробегавшей мимо девушке в сером переднике. – Закажу еще. Да, Большая Гонка, но не я, а мы вместе… Встречаемся в пятницу днем в Жальесе. В полдень у восточного входа в катакомбы. Я уже сделал два взноса – за тебя и за себя…

– Что?! – я чуть было не подавилась чужим пирогом. – Что ты сделал?! – перестав кашлять, судорожно потянулась к кружке с квасом. – То есть, ты заплатил уже и за меня?!

Гроер кивнул с самым что ни на есть спокойным видом, на что я вытаращила глаза:

– Погоди, но ведь я же не давала своего согласия! Вернее, ты даже ни о чем у меня не спрашивал.

Мое возмущение ничуть его не смутило.

– По твоим глазам было видно, что тебя это заинтересовало.

– Неправда! – отозвалась я. – Ничего такого по ним видно не было.

Гроер усмехнулся.

– Взнос всего лишь пять тысяч за каждого, но риск того стоит. Главный приз – шестьдесят тысяч дукаров. За второе место дают сорок. Если поделить…

– Я прекрасно умею складывать и делить, – заявила ему недовольно, все еще не придумав, как отнестись к тому, что Гроер все решил за меня. – Выходит как раз по сорок пять тысяч каждому. Но с чего ты взял, что мы вот так просто… гм… выиграем два главных приза?! Думаешь, мы с тобой побежим, а остальные будут стоять и махать платочками вслед?!

– Нет, махать нам вслед никто не станет, – снова усмехнулся он. – До этого я пару раз видел подобные забеги и сделал соответствующие выводы. Шансы на победу в Больших Гонках у меня минимальные. Вернее, я бы сказал, они практически отсутствуют.

– Неплохо, – похвалила я. – Продолжай!

– Если я побегу один, то потеряю деньги, – добавил он. – Но если мы объединим наши силы, то вполне можем побороться за победу.

– Интересно, каким образом?

– Это бега без правил. На старте каждый раз бывает жуткая давка, и вырваться из нее первым практически невозможно. Но я могу сделать так, чтобы эта давка стала еще страшнее, серьезно уменьшив шансы остальных и дав тем самым возможность вырваться первой уже тебе… – Заметив мой скептический взгляд, быстро добавил: – Хорошо, пусть не лидером, но вы с Честером можете уйти со старта одними из первых. Дальше дело за тобой. Ты должна будешь повторить то, что сделала вчера, – мчаться во весь опор, а я буду прикрывать твою спину от случайных заклинаний. Ну, еще и постараюсь прийти вторым…

– Значит, там есть магия, – кивнула я, размышляя над его словами.

План был, конечно же, так себе. Гроер говорил слишком уж складно, но я прекрасно понимала, что все значительно сложнее. За шестьдесят тысяч дукаров – целое состояние! – в Больших Гонках будет настоящая битва. Вернее, бойня без зазрения совести.

К тому же, вполне возможно, что и другие объединились в похожие группы, решив поделить главный приз. Но других вариантов достать деньги для Исабель к вечеру пятницы попросту не существовало.

– Да, магия там есть, и ею вовсю пользуются, – согласился он. – Но не думаю, что для тебя это будет проблемой. Ты ведь Высшая.

– Пока нет, – покачала головой. – Мне еще два года до диплома.

Но Гроега было не смутить.

– Ты очень сильная, Дарлин! И в седле держишься так, словно в нем и родилась. Уверен, вместе мы победим не только этой гонке, но еще и во многих других. Если мы объединим свои усилия, то очень скоро денег тебе хватит на несколько стипендий… Я же оставлю скучную работу и смогу осуществить свою мечту.