Аодх поднялся выше, куда не доставали стрелы. И я перевела дыхание. Спасибо, Истинный. Кажется, мне всё же удалось сбежать.

Несущийся в нашу сторону огромный огненный шар я заметила, когда он был совсем близко. Я могла различить рыжие всполохи, когда язычки пламени относил ветер.

– Аодх! – заорала что есть мочи, понимая, что снаряд летит прямо на меня. Если мы столкнёмся, для меня это закончится неминуемой гибелью.

Дракон резко вильнул, уходя от столкновения. Корзину подкинуло вверх и в сторону. А меня выбросило наружу.

Не знаю, как я умудрилась ухватиться руками за простыню. Это меня и спасло. Я висела над пропастью, держась за скрученную ткань, и визжала от страха. Шёлк был скользким. Я чувствовала, как понемногу мои руки съезжают вниз.

– Аодх, я сейчас упаду, – успела прошептать, прежде чем пальцы разжались, и я ухнула в пустоту.

Огромная когтистая лапа перехватила меня поперек туловища, заставив резко дёрнуться, отчего хрустнули все кости. А из лёгких вышибло воздух.

Но он держал меня. Аодх держал меня. В то время как корзина ухнула вниз. Слабеющим сознанием, щекотно подрагивающим где-то в пятках, я проследила за её падением. Плеска от удара о воду даже не было слышно, так высоко мы летели.

И всё же упала не я. Упала корзина. А я всё ещё была жива.

Правда, радость от осознания этого факта переполняла меня недолго. Вскоре я начала ощущать неудобства от такого варианта полёта. Гигантские драконьи пальцы слишком сильно сдавливали мне рёбра, пережимали талию. От неудобной позы кружилась голова. К тому же теперь у меня не было защиты от ветра, и он без жалости хлестал по лицу и открывшимся частям тела.

Отвлекать Аодха было страшно. Что если он пережмёт меня чуть сильнее? Не хотелось бы столько вынести, миновать стрелы и огненный шар, а потом так глупо погибнуть от лап собственного мужа.

Пусть он сейчас и не совсем мой муж.

Поэтому я терпела. Пыталась отвлечься посторонними мыслями и расслабиться. Получалось не слишком хорошо. А дракон всё продвигался на запад, без устали взмахивая мощными крыльями.

Наверное, мы летели около часа. Но моему измученному телу показалось, что прошло уже несколько часов. А то и дней. Мышцы затекли. Суставы болели. Обветренная кожа горела огнём.

Когда Аодх начал снижаться, я возблагодарила всех богов, трепетно ожидая приближения земли.

Дракон опустился в уютной долине, расположившейся вокруг небольшого озерца. Аодх на несколько мгновений завис над колышущейся от взмахов крыльями травой и осторожно опустил меня. Я с благодарностью встала на ноги и тут же, вскрикнув, упала. Затекшие мышцы отказывались держать измученное тело.

Дракон опустился рядом и с беспокойством смотрел на меня, пока я растирала икры и бёдра. Никогда больше не решусь на подобную авантюру.

Когда я наконец смогла нормально ходить, подошла к озеру, умылась и напилась воды. Она была холодной и хорошо остужала разгорячённую кожу.

Спустя полчаса я окончательно пришла в себя. Произошедшее уже воспринималось приключением. Страшным, опасным, но, слава богам, завершившимся благополучно.

И как только прошёл страх, я почувствовала голод. Ведь со вчерашнего дня во рту у меня не было ни крошки еды. Отказ от завтрака ради приближения побега уже не казался такой уж хорошей идеей.

– Аодх, – сообщила отдыхавшему на траве дракону, – я хочу есть.

Он тут же поднялся, курлыкнул мне что-то и взмыл вверх. Я подумала, что это очень удобно – иметь ручного дракона. Растянулась на траве, решив немного отдохнуть, но этот план нарушили вышедшие из зарослей трое мужиков самого злодейского вида.

Глава 21

У одного была кудрявая борода, у второго – пышные усы, а третий оказался совершенно лысым. Эта троица выглядела настолько колоритной и даже забавной, что я просто застыла на месте, забыв испугаться. А потому сразу не позвала на помощь. И это была моя ошибка.

– О! – обрадовался бородатый при виде меня. – А ты, Круп, не хотел на охоту идти. Смотри, какая добыча тут лежит, ждёт нас.

– Я вас не ждала, – заявила троице, на всякий случай поднимаясь на ноги, – идите мимо на свою охоту.

– Она ещё и дерзит, – удивился лысый.

И только я собралась сообщить нахалам, кто здесь дерзит, а кто королева, как вдруг усатый подскочил ко мне и закрыл рот широкой ладонью. Бородатый начал вязать мне ноги, а лысый руки. Я билась, царапалась и извивалась ужом, но силы оказались неравны. А момент, когда можно было ещё позвать Аодха, я глупо упустила.

Мужики связали меня, заткнули рот какой-то тряпкой и бросили в траву. А сами стояли рядом, обсуждая мою судьбу.

– Ну и что будем с ней делать? Позабавимся? – моя ненависть к лысому тут же возросла в разы.

– Ты что?! – испугался бородатый и даже оглянулся – не слышит ли кто это предложение. – Знаешь же, закон короля-дракона – снасильничавшего бабу вздёрнут на суку.

– Да говорят, того короля-дракона какая-то зверюга сожрала. Так что и закон теперь того – тю-тю, – отмахнулся лысый.

– А вдруг не сожрала? – снова оглянулся бородатый. – То ж только слухи из Ванкаста…

Я задёргалась ещё больше, услышав о муже. Если они узнают, что я жена короля-дракона, точно отпустят. Побоятся. Главное, убедить их, что мой муж жив и здоров. И стал ещё опаснее.

– Чего это только слухи? Вон и баба говорит, что опасности больше нет, – неверно истолковал моё мычание лысый.

Я задёргалась ещё сильнее, замотала головой.

– Тише ты, – усатый ткнул меня носком сапога под рёбра, и я задохнулась. – Я думаю, парни, так. Баба она непростая. Вон одёжа какая справная. Повезло нам. Давайте отведём её к герцогу, а он пусть решает, что с ней делать. Может, наградит нас чем…

Мысль о награде понравилась всем троим. Они окинули меня оценивающим взглядом, словно пытаясь определить – достойна я награды или нет.

Я попыталась выплюнуть кляп, чтобы сообщить этим недоумкам, что о них думаю. А ещё сделать то, что должна была с самого начала, как только увидела посторонних – позвать Аодха. Но кляп не поддавался. От моих стараний язык запутался в тряпке. Я начала задыхаться. Задёргалась, чтобы привлечь внимание мужиков, начавших спорить, как делить награду за меня. Но получила новый тычок под рёбра и затихла, стараясь не поддаваться панике и размеренно дышать носом. Получалось не очень, и я обливалась холодным потом от страха удушья.

Вот это влипла.

Между тем троица, похоже, договорилась. Меня поставили на ноги и распустили верёвку на щиколотках, чтобы я могла идти. Усатый