около часа назад, с тех пор Алес пребывал в глубокой задумчивости. Молчание начало тяготить, и мне отчаянно хотелось его растормошить. Тема окрашивания волос была ему неприятна, но пусть лучше снова шипит на меня, чем брести в полной тишине. Пауза затянулась, и я было подумала, что маг решил промолчать, когда он наконец повернулся ко мне.

– Ни в какой. Там, куда мы держим путь, в этом нет нужды.

– О, отлично, а ты не хотел бы поделиться сакральным знанием – куда, собственно, «мы держим путь»?

– Никаких идей? – усмехнулся он.

– Есть парочка, но ни одну из них нельзя озвучить в приличном обществе. Так куда мы идём?

– В единственное место, где могут быть ответы, – в царство фейри.

Теперь пришла моя очередь задумчиво молчать. Я знала о Дивных не так уж много. Они жили на обширных территориях к востоку от Брандгорда. Их земли были разделены между двумя дворами – Благим и Неблагим.

Если с представителями первого люди ещё осмеливались иметь дело, то последние, судя по слухам, могли и сожрать. Мой скудный опыт общения с обитателями обоих дворов, полученный в королевском замке, нельзя было назвать приятным.

Как отреагирует Волшебный народец, если к ним явится полукровка в компании обычной человеческой девушки? И это была только первая из наших проблем. Вторая казалась ещё более пугающей и непреодолимой. Земли Дивных от Брандгорда отделяла высокая горная гряда – хребет Затмения. Поговаривали, если б не она, вся нечисть с богатых древней магией территорий переползла бы к людям.

В стародавние времена приграничные районы часто подвергались нападениям со стороны Неблагого двора и его чудовищ, спускавшихся с гор и ползущих из безымянного ущелья. Тогдашний правитель Брандгорда, устав от постоянных известий о разорении своих земель, собрал совет магов. Чародеи нашли единственно возможное решение – нужен был хранитель. Тот, кто не боялся бы кровожадных монстров и фейри. Смельчаков не выискалось ни среди рыцарей, ни среди самих волшебников. И тогда для защиты от одних чудовищ они призвали других. В ущелье приманили виверн. Связанные заклинаниями крылатые ящеры не нападали на людские поселения, зато с удовольствием перекусывали всей нечистью, пытавшейся пробраться в королевство. С той поры за ущельем закрепилось название – Логово виверн, а сами ящеры стали символом правящего рода Юнбрендов и украсили герб Брандгорда.

Ну почему, почему нельзя было остановить свой выбор на драконах?! Подумаешь, жадные, зато благородные. Да, пришлось бы заполнить пару пещер золотом и драгоценностями, но иметь в защитниках драконов гораздо почётнее, чем виверн. Меня передёрнуло от отвращения к ядовитым падальщикам.

– Ты когда-нибудь бывал в царстве фейри? – несмело поинтересовалась я у мага, размышляя о том, как бы поаккуратнее отговорить его от сумасбродной идеи.

– Бывал, – спокойно ответил он, не замечая подвоха.

Это, конечно, обнадёживало, но я надеялась на другой ответ. Если бы земли Волшебного народца были Илдису незнакомы, проще было бы заронить сомнения.

– И когда это ты успел?

– Во время войны с отступницами. А ты думала, я никогда не отходил от королевского замка и на сотню шагов?

Он тихо хмыкнул.

– Я воевал наравне с другими, хоть и являлся чародеем. Моё скромное место в совете магов не позволяло отсиживаться в штабных палатках.

Не желая бередить плохие воспоминания, я постаралась увести разговор в другое русло.

– И как… там?

– Невероятно красиво и очень опасно. Может, попробуешь расспросить об этом своего фамильяра? Он ведь тоже фейри.

Алестат жестом указал на карман моей юбки, вновь служивший местом обитания обратившегося альрауна. Шагать по пыльной дороге в мохнатом обличье Вальдар наотрез отказывался. Ещё бы, кто в здравомыслящем уме откажется от того, чтоб его несли?

– Ал ещё совсем малыш. Он родился и вырос в корнях мандрагоры на опушке леса. Откуда ему знать о землях фейри?

– Он сам тебе всё это рассказал? – усмехнулся маг. – Думаю, ты мало знаешь о своём фамильяре, ведьмочка.

– О чём это ты?

Нахмурившись, я принялась буравить взглядом затылок Алестата, ушедшего немного вперёд. Поспевать за его широкими шагами было не так уж просто.

– Потом! Не сказал, значит, не время, – отмахнулся чародей. – Нам нужно сойти с дороги и найти укрытие до рассвета.

Как бы ни хотелось и дальше идти по укатанному тракту, Алес был прав. Здесь мы как на ладони. Если преследователи уже бросились в погоню, настигнут быстро. В отличие от нас приспешникам Леэтель не приходится тащиться пешком.

– Свернём вон в ту рощицу?

Я указала на десяток чахлых деревьев справа от тракта. Маг даже говорить ничего не стал, просто глянул на меня, как на безнадёжно больную, и ускорил шаг.

– С чего вообще ты решил пойти к фейри? Разве это не самоубийство?

– Предлагаешь ждать, пока меня убьёт кто-то другой? Нет, я уже вполне самостоятельный. К тому же ты говорила, без магии я долго не протяну. Тогда что терять? Больше идти некуда. Волшебный народец научен горьким опытом. Они не станут больше связываться с ведьм… – он осёкся и резко взглянул на меня, – с Леэтель! Да и способ, с помощью которого ты лишила меня Сил, напоминает пытки Неблагих фейри. Может быть, они смогут что-то прояснить, раз в Храме ничего узнать не вышло. Если моя человеческая половина отказалась сотрудничать, обратимся к нечеловеческой – Дивным.

Пришлось признать, смысл в его словах был. Как бы мне ни претила эта мысль.

– Долго туда идти?

– Идти – плюс-минус месяц…

– Месяц?! Да мы за это время ноги сотрём по колено, – в ужасе выпалила я, не дав бывшему верховному магу договорить.

– …Но пешком мы не пойдём!

Алестат ощерился, взял меня под руку и поволок в сторону редкого леска, показавшегося слева от тракта.

Я ворчала, продираясь сквозь кусты и поросший колючками подлесок. Без малого двадцать лет жизни я провела в лесу, но это не значит, что мне нравится пробиваться с боем через заросли. Хотела было отчитать волшебника за излишнюю осторожность, но обернувшись к нему, увидела, что с той стороны, откуда мы пришли, над дорогой заклубилась пыль. Всадники!

Даже осознавая, что погоня ещё далеко, я припала к земле, как затравленная огнехвостка.

– Успокойся! Это лишнее. Лучше разбуди-ка своего фамильяра. После еды он уж очень разоспался. Пора поработать на благо хозяйки.

Алестат протянул ко мне руку. Двумя пальцами аккуратно подцепив альрауна за шкирку, я посадила