То немногое, что известно о возбудителе болезни, пугает. Считалось, что причиной возникновения таких трансмиссивных губчатых энцефалопатий, как коровье бешенство, «овечья трясучка» и болезнь Кройцфельдта-Якоба, является прион — инфекционный возбудитель белковой природы, вызывающий тяжелые заболевания нервной системы. Это не живые организмы, не бактерии и даже не вирусы (которые, якобы являются обыкновенными цепочками рибонуклеиновой кислоты). Прионы — это молекулы белков, по-разному «переплетенные» между собой. Очевидно, у них необычные способы проникновения в организм животных, где они соединяются с молекулами других структур белков: от альфа-спиралей до менее плотного бета-складчатого слоя. В конечном счете они полностью поражают клетки мозга. Клетки перестают правильно функционировать. Структура мозга сильно деформируется. В 1996 году английские ученые сообщили, что прионы, найденные у пациентов с диагнозом «коровье бешенство», были удивительно схожи с прионами, обнаруженными у зараженных коров. Прионы, к сожалению, трудно разрушить. Они не боятся огня и не погибают при стерилизации, имеют способность сохраняться в навозе в течение неопределенного времени. Есть сведения, что за период с 1980-х по 1990-е годы миллионы англичан питались зараженной говядиной. Это значит, что в начале этого века ожидается увеличение случаев заболевания коровьим бешенством. Возможно, около 20 % в год. А пока общее количество случаев заражения еще остается низким. Опять же, никто не знает, сколько людей в итоге было заражено.

В июне 2001 года в Америке федеральное правительство провело на авиабазе «Эндрюс» военную операцию под названием «Темная зима». Цель операции заключалась в том, чтобы посмотреть, как государственные деятели и система здравоохранения отреагируют на террористическую биологическую атаку, схожую с ситуацией 1918 года, когда вспыхнула пандемия гриппа. В качестве биологического оружия была выбрана оспа — приводящая в ужас вирусная болезнь, невероятно заразная, которую героически победила Всемирная Организация Здравоохранения в конце XX века, но которая все еще существовала в виде лабораторных образцов в России и Соединенных Штатах Америки, а возможно (и этого очень опасались главы государств), и в лабораториях экстремистских государств, например, Ирана и Северной Кореи.

Для операции «Темная зима» наняли добровольцев — включая губернатора Оклахомы Франка Китинга, бывшего сенатора Сэма Нанна, бывшего советника президента Дэвида Гергена, бывшего директора ЦРУ Джеймса Вулси и бывшего директора ФБР Уильяма Сессионса. Они должны были исполнять свои роли, следуя сценарию, в котором террорист якобы выпускает вирус оспы в одном из восточных городов США. Результат оказался отрицательным. Система здравоохранения не справилась с задачей. В больницах наступил полный хаос. Оспа распространилась по территории 25 штатов и за границу. Запасов вакцины оказалось недостаточно. Операцию отменили через четыре дня, когда ее участники были совершенно измотаны. Смоделированная эпидемия все еще бушевала по стране.

Этот опыт показал, что при применении врагом биологического оружия последствия могут быть страшными. Во-первых, мгновенное распространение. Во-вторых, нарушение работы основных систем, демократического процесса, возникновение гражданских беспорядков, потеря доверия правительству.

Несмотря на то что идея довольно экстремистская, существует все-таки вероятность использования правительством или правящей элитой «искусственно созданной» болезни внутри своего государства. Это делается с целью сокращения численности населения и избегания при этом политической критики — хотя расходы на осуществление такого мероприятия должны быть фантастическими. Идея может показаться дикой, но она уже находила свое воплощение у нацистов, уничтожавших евреев, у диктатора Пол Пота в Камбодже, в геноциде в Руанде, в мероприятиях правителя Северной Кореи Ким Йонга, приведших народ к голоду, и многих других злодеяниях современной эпохи. Власти в некоторых государствах с чрезмерной численностью населения могут придумать такую болезнь, которая приведет к эпидемии и гибели собственных жителей. Одновременно они создадут вакцину, сделав себе заранее прививку. Прототипом такой болезни может стать вирус атипичной пневмонии. Очень серьезное респираторное заболевание впервые зафиксировано в Азии в феврале 2003 года. Оно появилось ниоткуда. Связано с коронавирусом, который, как правило, ассоциируется с обычной простудой. Но это заболевание оказалось намного сильнее, чем обычная простуда: распространившись по всему миру, оно охватило 8000 человек, каждый седьмой из которых умер.

Микробная теория инфекции, появившаяся в конце XIX века, сосредоточила внимание всего мира на особых переносчиках отдельных болезней, но в последнее время важными в равной степени становятся социальные и экологические факторы. Нарушение экологического баланса, стремительное использование ресурсов, проникновение в некогда недоступные уголки планеты и разрушенные миграционные пути могут привести к появлению и распространению болезней. Пока мы определим возбудителей заболевания, пройдет время. Мы будем беспомощны, и, возможно, своим поведением только поспособствуем его распространению. Например, клещевой боррелиоз или болезнь Лайма, в Америке — широко распространенное заболевание, сопутствующее разрастанию пригородов. Переносчиками спирохеты, возбудителя болезни, являются полевые мыши, олени, особые клещи — иксодовые (Ixodes dammini). Популяция оленей, мышей и клещей значительно возросла за последние 50 лет, с тех пор как началось разрастание пригородов. В подобных условиях в начале XX века в Малайзии участились случаи заболевания малярией. Тогда начали вырубать джунгли, освобождая место для каучуковых плантаций. Или другой пример, с Асуанской плотиной в Египте в 1960-х годах, когда при ее строительстве люди заболели малярией и улитковой лихорадкой.

Безусловно, сегодня в эпоху гиперглобализации значительно увеличилась активность микробов — например, очень редкое тяжелое заболевание под названием геморрагическая лихорадка Эбола, возникшее от неизвестного возбудителя из африканских джунглей, появилось в 1989 году одновременно при проведении исследования приматов в таких далеко расположенных друг от друга районах, как Рестон, Вирджиния, Элис, Техас и Филиппины.

Изменение климата определенно повлияет на активность микробов. Но смута на мировом нефтяном рынке, когда начнется неизбежный экономический кризис, возможно, нарушит процесс мировой торговли и передвижения по миру. Из-за энергетических проблем наверняка сократится производство зерна, что приведет к уменьшению объема продуктов, поставляемых в бедные страны, что, в свою очередь, поставит под угрозу иммунную систему и вызовет миграцию бедных, голодных и больных людей — и в данном случае под словом «миграция» я имею ввиду не организованное перемещение людей на самолетах, а бесконтрольный натиск отчаявшейся толпы, племен и целых этнических групп, в панике покидающих свое местожительство и устремляющихся туда, где они смогут нормально жить. Вполне очевидно, что вспыхнут конфликты. Там, где беженцы найдут пристанище, вспыхнут болезни.

Болезни сильно подкосят население всего Земного шара. Некоторые читатели, возможно, посчитают это местью природы человеку за его самонадеянность и чувство безнаказанности, с которым он разрушал свой собственный дом. Другие могут решить, что это моральная победа над безнравственностью. Возможно, появится мнение, что таким образом планета старается восстановить свое здоровье. Многие «гуманисты» выступали против сокращения численности населения (хотя многие из них наверняка предпочли бы контроль над рождаемостью, чем вымирание). Но такое мышление являлось лишь еще одним продуктом убаюкивающего комфорта, предоставленного нефтью. Но надо сказать, что любые изменения в численности населения Земли очень сильно отразятся на нашей повседневной жизни.