– Должно быть, – согласился сэр Андвбур. – Фокусы Каптала такими мерзкими никогда не были.

– Надпись надо стереть, а все остальное показать людям, – сказал Рагнарсон. – Пусть проникнутся яростью отмщения.

Вид несчастных породил в сердцах воинов, и в первую очередь у Марена Димура, мрачную решимость. До сих пор они ограничивались тем, что выгоняли из укрытий робких созданий Каптала, теперь же они жаждали крови.

Вражеское сопротивление резко возрастало. Браги выслал на подмогу Марена Димура лучников и тролледингцев – последние должны были прикрывать стрелков щитами в случае неожиданного нападения. Приказав зажечь факелы и запалить костры, чтобы избежать малейшего риска, он еще больше снизил скорость продвижения.

Чуть позже, ожидая, когда тролледингцы очистят путь от банды укрывшихся за валунами и облаченных в доспехи существ с рожами филинов. Браги поинтересовался у сэра Андвбура:

– Когда здесь ляжет снег? Уже скоро?

– На этой высоте примерно через месяц.

– Скверно. Нам необходимо взять Майсак, пока им на помощь не пришла зима.

– Верно. Зимой мы не сможем продолжать осаду.

– Во всяком случае, не с нашими силами. Хаакен, распорядись, чтобы убрали те валуны. Мы не можем оставлять такую опасность в своем тылу.

Несмотря на усиливающееся сопротивление, люди Рагнарсона несли сравнительно небольшие потери.

Наконец полностью стемнело. Солдаты испугались колдовства, и Браги мало чем мог их успокоить.

Когда они приблизились к утесу, сопротивление вдруг полностью прекратилось. Рагнарсон приказал остановиться.

– С готовностью махнул бы всю свою долю добычи на одного боевого чародея, – пробормотал он. – Что прикажете делать? Даже во время войн никто не смог выковырнуть Каптала из крепости. А в то время он использовал в основном нормальные оборонительные приемы. Почему, спрашивается, он вообще опасается атаки с этого направления?

– Из-за пещер, – сказал сэр Андвбур. – Майсак стоит над их восточными выходами. Очень много входов в них и здесь, на западном склоне. Во время войн Эль Мюрид однажды чуть не захватил Майсак, послав своих людей под землю. Многие из них погибли, заблудившись в лабиринте, но некоторые добрались до крепости.

– И он позже не запечатал ходы?

– Только те, что сумел найти. Однако то, что запечатано, можно распечатать.

– Хм-м. Альтенкирк, скажи всем, чтобы искали пещеры. Но пусть в них не входят.

Следующая волна обороны Каптала принеслась на крыльях. Над их головами неожиданно возникла стая летучих существ из тех, что Рагнарсон видел в волшебном замке в Рудерине. Существа были ростом с человека, значительно превосходя размером своих ближайших родственников – летучих мышей.

Объектом их нападения был штаб Браги, однако потерь в командном составе удалось избежать. Единственным оружием крылатых были отравленные дротики, летевшие вниз только под воздействием силы тяжести.

– Эти создания не могут быть последней надеждой защитников, – заявил Браги.

– С другой стороны Каменного Лица находится ровное, открытое пространство, весьма удобное для битвы, – сказал сэр Андвбур.

– Хм-м. А нельзя ли взглянуть на противоположную сторону с вершины? – спросил Рагнарсон, указывая на вершину утеса. Ответа не последовало.

– Вот что мы сделаем, – продолжил Браги. – Хаакен, принимай команду. За утес не заходите. Альтенкирк, дай мне тройку своих лучших людей. Один из них должен говорить на моем языке. Сэр Андвбур, вы пойдете со мной.

Женщина из тьмы

С пика можно было увидеть перевал и Майсак так, как видит их Всевышний. С этой высокой точки Рагнарсон увидел то, что ему очень не понравилось. На открытом пространстве, о котором упоминал сэр Андвбур, в боевых порядках меж горящих костров выстроились облаченные в черные доспехи воины. Они были подобны статуям. Таких внушающих ужас воителей Браги ранее встречать не доводилось.

– Шинсан, – прошептал он. – Не менее четырех-пяти сотен. Нам через них ни за что не пробиться.

– Но мы бивали армии, превосходящие нас численностью втрое.

– Вооруженный сброд, – сказал Рагнарсон. – Империя Ужаса готовит своих солдат с детства. Они не задают вопросов, им неизвестно, что такое неповиновение, и они не впадают в панику. Они стоят как скала, они сражаются, умирают и отступают, лишь получив приказ.

Вступив с ними в бой, вы увидите, что это – лучшие солдаты в мире. Во всяком случае, так утверждали люди, которые знали об армии Шинсана не понаслышке. Для меня же это первая встреча.

– Мы могли бы поднять сюда лучников?

– Верно. Зайдя так далеко, я не могу отступить, не попытавшись дать бой. – Повернувшись, чтобы отослать Марена Димура назад к Черному Клыку и Арингу, Браги спросил, указывая на огоньки бесчисленных костров в отдалении:

– Сэр Андвбур, что это, по вашему мнению?

– Похоже на то, что восточные бароны устроили там большую сходку.

– Хм-м. И насколько далеко от нас?

– Они пока еще не миновали зоны горных пастбищ и находятся около Баксенды. Это означает три дня пути – или два, если очень поторопятся. Не думаю, что они станут особенно спешить, учитывая то представление, что вы им учинили. Они станут тянуть время до тех пор, пока назад пути не будет.

– Полагаете, они преследуют нас? Или просто ждут в надежде, что мы проиграем Капталу?

– Никто не знает, что сделают нордмены, – пожал плечами сэр Андвбур. – Они способны поступить вопреки всякой логике. Я хочу предложить вам следующее: если вы решите завязать здесь бой, я могу спуститься со своими вессонами вниз и устроить там засаду. От нас в схватке с Шинсаном никакого проку не будет.

– Надо посоветоваться со штабом, – сказал Рагнарсон. – Эти шинсанцы могут и подождать. Будем спускаться.

К изумлению Браги, все командиры единодушно высказались за бой. Они желали захватить Майсак. Присутствие черных воинов немного беспокоило военачальников, но тем не менее они выступали за немедленную атаку, утверждая, что выдвинутый в горы отряд не имеет поддержки империи. Что касается баронов, то о них можно будет позаботиться позже.

"Пожалуй, они начали относиться чересчур легкомысленно к баронам", – с некоторым беспокойством подумал Браги.

Он предложил сэру Андвбуру и его вессонам и Альтенкирку с половиной Марена Димура подготовиться к приему баронов в двенадцати милях ниже по склону, среди сосен, растущих на заболоченной поляне вокруг небольшого озера, из которого брала начало река Эбелер. Как всегда, он выбрал место труднопроходимое для кавалерии.

К схватке с Шинсаном он готовился чрезвычайно тщательно. Было свезено топливо для костров. Поперек прохода на тропе его люди возвели несколько баррикад и над каждой из них на склонах сложили тяжелые камни, которые предполагалось скатывать на головы врагов, в случае если очередную позицию придется оставить. Кроме того, на тех же склонах он разместил десятки самых метких лучников, призванных поддерживать тролледингцев, когда те вступят в рукопашную схватку. Браги приказал занести на вершину утеса несколько тысяч стрел и послал разведчиков из Марена Димура отыскать тайные подходы к Майсаку и найти входы в пещеры, чтобы в случае необходимости иметь возможность перебросить небольшие отряды прямо под стены крепости. На подготовку Браги не пожалел затратить полтора дня.