не проведешь, — слабо улыбнулся акридец. — Ты — моя Айка. Решила подшутить над стариком, милая? Принеси-ка мне лучше водицы, что-то в горле пересохло.

Костя поднес к его губам медную фляжку, и помог напиться.

— И Боян здесь, — с облегчением вздохнул старик, глядя на него. — Как хорошо, брат. Я-то уж думал, не свидимся больше. Тяжелый был тогда поход, страшный. Наш отряд разбросало в разные стороны. Поющих червей было столько, что не сосчитать. Как я сам выжил, не понимаю. Но и вас я мертвыми не видел, думал, тоже вернетесь. Выходит, не зря ждал. Только долго вы что-то. Да где же отец? — его воспаленный взгляд скользнул по темным кустам и вновь остановился на Костике. — Он где-то рядом, верно, брат? Ты бы не оставил его.

— Похоже, температура зашкаливает, — прошептал Богдан.

— Как ты, Гавран? — заботливо спросила Сашка, положив руку акридцу на лоб.

Тот снова улыбнулся:

— Какие нежные у тебя руки, Айка. А скажи-ка, ясная моя, где ты была столько лет? Видишь, я уже совсем старик.

Сашка растерянно оглянулась на друзей.

— Не забыла ли ты меня, милая? — продолжал Гавран, не сводя с нее взгляда полного страдания. — Любишь ли меня, как прежде? Ну что же ты молчишь, душа моя?

Богдан подошел к Сашке сзади и прошептал ей на ухо:

— Отвечай, как будто ты — это она.

— Да что говорить-то? — на глазах у девушки выступили слезы. — Я не знаю. Мы не должны так делать…

— Скажи — я тебя люблю и все такое. Ему так нужно.

Старик тем временем обеспокоенно приподнял голову, ожидая ответа.

— Я люблю тебя, Гавран, — собравшись с духом, произнесла Сашка, — так же как и раньше. И всегда буду любить.

— Как хорошо, Айка. Как же мне теперь хорошо, — выдохнул акридец, снова опускаясь на подушку. — А я ведь знал, что ты придешь. Дай мне руку, родная. Обещай, что никогда больше не оставишь меня.

— Не оставлю, — Сашка постепенно вживалась в роль. — Ты только не умирай, пожалуйста.

— Я пойду с тобой. — Гавран закрыл глаза и отпустил Сашкину руку. — Там много цветов и солнца. Там нет зла, а только свет и радость, — голос его стал слабеть, по щеке скатилась слеза. — Возьми меня с собой, милая. Нет мне жизни без тебя.

Голова его бессильно упала набок, глаза закатились, по телу прошла судорога, и старик затих.

— Ой, мама, только не это! — Сашка закрыла рот руками, чтобы сдержать крик.

— Кажется, Айка и правда забрала его — сказала Анжелика, с ужасом глядя на бледно-серое неподвижное лицо акридца.

Богдан взял старика за руку — пульс едва прощупывался, кожа была влажной и странно холодной.

— Успокойтесь, он жив, — резко сказал он.

— Да, он дышит, — Сашка приложила голову к груди старика. — Просто опять сознание потерял.

— Наверное, впал в кому, — предположила Анжелика. — Я сто раз такое в фильмах видела. Вроде человек живой, а в себя не приходит.

— Лика, хватит! — прервала ее подруга.

— Ребята, да он просто спит! — догадался Ден.

— Как это спит? Он же только что чуть не… — начала Сашка.

— Температура резко спала, и человек уснул. Такое бывает. Скорее всего, яд перестал действовать, — ответил Денис.

Он оказался прав. Гавран проснулся ближе к вечеру того же дня. Обведя встревоженных друзей ясным чистым взглядом, он с улыбкой произнес:

— Как вы тут, дети мои? Справляетесь?

Сколько же радости вызвали у северян эти простые слова!

***

— Как ты смог выжить после стольких укусов, Гавран? — спросила Сашка, когда вся компания уселась ужинать приготовленной на углях дичью и пюре из хлебного дерева.

— Сам не знаю, — задумчиво произнес старик. — Может, в моем теле уже много яду накопилось за эти годы, потому и выжил. Но было и другое. Во сне я видел Айку. Мы говорили о многом. И перед тем как исчезнуть, она сказала, что возьмет меня с собой — но не сейчас. Чуть позже. И это дало мне силы.

Во время его рассказа северяне даже виду не подали, что им хорошо известно о «приходе» Айки. Еще до выздоровления акридца Богдан предложил не открывать ему правду о ночной беседе с Сашкой, и как выяснилось — не зря. И сейчас они дружно изображали удивление, стараясь не выдать себя. И только Сашка, когда Гавран отошел, прошептала Богдану на ухо:

— Я не говорила, что возьму его с собой и все такое…

— Значит, это говорила сама Айка, — серьезно ответил тот.

Эту ночь они тоже провели в лесу, а с восходом солнца двинулись в путь. Гавран быстро восстановился после болезни и снова возглавил отряд. Шел пятый день знаменательного похода. Из-за змей путники потеряли немало времени, поэтому шли быстро, максимально сокращая остановки.

Утром Денис снова проснулся от кошмара. Сначала Лоло показала ему яркие моменты из детства, родителей, дом. Потом вдруг резко вернула в сумрачный лес, где все так же недвижимо лежал Марк. Вокруг тела его теперь кружили большие жирные мухи с выпуклыми шоколадными глазами. После этого они с Лоло переместились в центр острова, и Ден увидел непобедимую армию сирфов в момент атаки многолюдной базарной площади — так, как это было много лет назад.

«Посмотри на них, мой хороший, разве ты не видишь их силу? И это только часть моего войска. В замке, кроме сирфов, есть и другие стражи, и лучше бы вам не встречаться с ними».

Как и в прошлый раз, крылатая дева требовала, чтобы он привел своих друзей-северян на поляну. И клятвенно обещала открыть заветные врата и вернуть их всех домой. В этот раз обошлось без вещественных доказательств. Но в правдивости видений Дена и так никто не сомневался.

По дороге Денис рассказал свой сон товарищам. Гавран в ответ только усмехнулся:

— Похваляется своим воинством, потому что сама боится.

— Что ж она не натравит на нас своих крыс, пока сирфы в спячке? — спросил Ден. — На этом бы все и закончилось.

— Крысы охраняют логово королевы. Она никогда не отпускает их дальше окрестных деревень, будто на длинном поводке держит. Думается мне, на большом расстоянии от замка власть Лоло над грызунами слабеет. С сирфами все по-другому. Может, потому, что они тоже бабочки, не знаю…

— А что там говорилось в пророчестве? — спросил Костя. — Можешь напомнить?

Гавран кивнул и торжественно произнес:

— Придут шестеро молодых иноземцев, и чудесная сила, сокрытая в земной тверди, поможет им освободить остров. И падет дева от меча иноземца. И откроются врата в далекий неведомый мир, чтобы вернуть шестерых обратно.

— Сила, сокрытая в земной тверди… — повторил Костя. — Что