Камыш сглотнул, все собравшиеся гости громко охнули, а Золотая Тень и вовсе вскочила.

— Нет, — сжал кулак Парящий Коршун. — Я не верну тебе подарка. То, что ты сделал ради нее… Я согласен на этот обмен, Могучий Саблезуб! — громко закончил охотник. — Как только у тебя появится дом, я сам приведу к тебе свою дочь. Ее радость будет и моей радостью…

Что еще хотел добавить отец, никто не услышал. Все члены племени облегченно заговорили, Золотая Тень, издав восторженный крик, прыгнула на Могучего Саблезуба. Тот упал на спину и закричал от боли. Из его глаз ручьем покатились слезы. Конечно же, это были слезы радости. Ведь лучший охотник племени не станет плакать по какой-то оной причине, это понятно любому ребенку.

Прошло еще немало времени, прежде чем вокруг большого котла снова настала тишина. В этой тишине юный охотник смог, наконец-то, поклониться и матери своей избранницы:

— Полная Луна, — достал он наконец-то мягкий кожаный сверток. — Я хочу сделать тебе подарок. Прими его. И подари мне взамен свою дочь, прекрасную Золотую Тень. Клянусь, в моем доме она всегда будет сыта и одета, ее дети будут встречаться с радостью, и она никогда не пожалеет, что покинула твой кров.

— Я рада за вас, дети мои, — даже не развернула подарок женщина. — Великая Праматерь с самого начала выбрала вас друг для друга, и ее милость всегда будет с вами, — Полная Луна отерла невольные слезы.

— И кто мы все пред волей Хозяина Реки? — шепнул жене Беседующий-с-Небом. — Думали, решали, спорили. Вышло же все равно так, как хотелось ему. Если Парящий Коршун думает, что дом новому охотнику будет вырыт только через несколько зим, он надеется зря. Спорить с духами я больше не стану. Пусть будет так, как желает Праматерь.

Две фигурки в каком-то квадратном сооружении. Все понятно на рисунке шамана. Значит, скитальцы обрели счастье и живут В своем доме.

Поздней весной, когда даже в темных чащобах растаял снег, а земля вокруг селения зазеленела от густой высокой травы, охотники племени Хозяина Реки загнали возле Прозрачного ручья сразу двух гигантских лосей. Это была большая удача: широкие шкуры были хороши для шитья покрывал на шалаши, огромные кости и рога превращались в крупный инструмент: копья, лопаты, черпаки. Мяса же даже одного зверя хватало надолго всему племени, и еще оставалось навялить и закоптить.

Одному охотнику с лосем не справиться — на него ходили всем племенем, и добычу делили тоже на всех. Голодным не оставался никто. Даже Мощному Волку, без копий, ножей и топоров которого удача могла отвернуться от мужчин, даже ему после дележа приносили его долю.

Однако в этот раз, по возвращении в стойбище, Беседующий-с-Небом делить мясо не разрешил.

— Пусть будет общее угощение! — сказал он и под удивленными взглядами прошелся по склону холма. Остановился, критически окинув траву взглядом, присел, вбил обломок ветки, отмерил три шага, вбил другой. Потом отсчитал десять шагов, поставил еще метку.

— Будет общее угощение! — обрадовался Черный Стриж. — Давно пора! Зовите жен, охотники, пусть носят воду в большой котел. Зовите Мощного Волка, пусть разжигает огонь и калит камни. Зовите детей, нам нужна помощь каждого.

Охотники разошлись по домам, вернулись с земляными топорами: в них длинное каменное лезвие насаживалось не вдоль, а поперек рукояти. Встали в ряд, принялись, пятясь, с силой вонзать орудия в траву. Следом старшие мальчики собрали широкими острыми лопатами из рога лося рыхлую землю, отбросили за вбитые ветви, на угол. Мужчины опять прошлись по расчищенному участку, вонзая топоры в глину, разрыхляя ее на глубину почти в ладонь, выворачивая крупные комья. Помощники еле успевали откидывать их в стороны.

Тем временем девочки, собравшись, во главе с гордой порученным делом Золотой Тенью отправились к ближнему обиталищу счастливых духов за камышом.

Старанием сразу девяти взрослых мужчин яма стремительно углублялась. К моменту, когда закипела вода — глубина стала уже по пояс. Черный Стриж, Парящий Коршун и Упрямый Лось, переглянувшись, оставили земляные топоры и пошли в лес. Очень скоро оттуда послышались громкие стуки.

— Остановитесь! Хватит! — Шаман спрыгнул вниз, сделал по яме круг, что-то шепча губами, потом остановился посередине, широко расставив ноги. Провел носками поршней две черты: — Теперь так.

И сам тоже взялся за земляной топор, пробивая в уже готовой яме на всю ее длину неширокую выемку, похожую на тропу, оставленную вепрем в глубоком снегу.

Над селением потянулся сочный аромат горячего мяса и пряных трав, но дети Хозяина Реки не торопились собираться за общим угощением. Сначала они закончили спуск, подровняли яму: она получилась глубиной посередине в рост человека, и с двумя широкими полками справа и слева от выемки в полу. На углах ямы возвышались глиняные кучи, на которых восторженно скакали самые мелкие из малышей. Это только казалось, что они веселятся. На самом деле, они тоже работали: утрамбовывали землю.

Наконец от болота показались девочки с охапками камыша. Почти сразу за ними пришли из леса трое охотников, неся на плечах длинный и толстый еловый ствол, без макушки и ветвей.

Вот теперь можно было начинать праздник: наедаться от пуза, петь песни, шутить и веселиться. Единственное, чего в этот раз не было позволено во время угощения, так это встретиться двум молодым людям: семьи Грозного Вепря и Парящего Коршуна сидели по разные стороны котла и удерживали детей возле себя. Золотая Тень и Могучий Саблезуб не могли не то что подойти друг к другу — но и даже встретиться взглядами.

Веселье длилось до глубокой ночи. Люди племени разошлись только после того, как большой котел совершенно опустел. Но уже с первыми лучами солнца на холме, выбранном детьми Хозяина Реки для своего селения, опять началась суета. Первым за дело взялся Мощный Волк. Усевшись в четырех шагах от ямы, по другую сторону от входа, странным копьем из грубо сколотого наконечника, насаженного на толстое древко, он стал долбить землю, загоняя копье вниз под небольшим углом. Иногда он останавливался, брал другое копье с кривым костяным наконечником, похожим на ложку, выгребал им глину, а потом снова долбил непонятную нору.

Черный Стриж и Парящий Коршун, встав возле принесенного накануне ствола, в два топора стали споро его ошкуривать. Могучий Саблезуб, не найдя для себя работы, позвал Чибиса и вместе с ним отправился в лес искать ломаные сосны для общего костра. Другие охотники, поднимаясь из домов и сладко потягиваясь, тоже уходили с топорами в чащу.

Когда Чибис и Могучий Саблезуб вернулись, Мощный Волк продолбил землю на всю длину копья и теперь перебирался вниз, оглаживая земляной топор. Рядом с ямой все подрастала и подрастала груда камыша, ложились длинные слеги. В общем котле уже снова грелась вода, и принесенный ствол очень вовремя лег поперек кострища.

— Хорошая земля, плотная, — похвалил выбранное место мастер. Очертив топором полуовал, он методично стал вырубать крошащуюся коричневую глину. Камыш, решив помочь, с корзиной спустился вниз.