— Ха-ха, интересно это слышать от того, кто почти год войны прятался за деревьями.

Зоилий выхватил меч, и сделал шаг на Аскольда, но вернувшиеся Лео и Аквила остановили его.

— Мы готовы выслушать ваши условия, и после мы подумаем. — буркнул Лео эльфам.

— Условия простые: вы навсегда покидаете Древний лес, любой, кто появится здесь будет убит без предупреждения. Мы же не будем вас преследовать дальше, и позволим уйти. — высказал требования Амгорм

— Есть одна проблема, из-за неё мы собственно и пришли в лес — нам нужна древесина, пригодная для строительства. — внезапно сказал Генрих.

— А ты наглец… Я думаю, мы сможем решить этот вопрос мирно. Есть некоторые вещи, которые нам сложно получить в лесу, мы готовы обменивать на них древесину. — ответил Элбримир.

— Может, мы сами будем её рубить, так будет проще и быстрее? — предложил Генрих.

— Нет, для людей вход в Древний лес закрыт навсегда. Обмен будем производить здесь, повозку брёвен, на повозку зерна или угля. Только так! — обрубил предложение Генриха Амгорм.

— Мы должны обсудить детали между собой, дадим вам ответ завтра, встретимся в полдень на этом же месте. — высказался Лео.

— Договорились! И у нас ещё остался один неразрешённый вопрос. Кое-кто, как мне кажется, очень хотел бы его закрыть. — Элбримир показал на Зоилия и Аскольда. — Пусть они уже закончат начатое.

— Не возражаю! Не будем вмешиваться. — согласился Лео.

Все отошли немного в сторону, освободив место для дуэли. Зоилий и Аскольд взялись за оружие. Меч Аскольда был немного длиннее эльфийских клинков, а прочный железный щит обеспечивал надёжную защиту. Но на стороне эльфа были подвижность и необычная техника работы мечами, которые за время войны стали настоящим продолжением его рук. Дуэлянты медленно ходили по кругу, нанося друг другу одиночные удары, изучая противника. Когда Зоилий заблокировал скрещенными мечами очередной удар сверху, Аскольд нанёс удар щитом, заставив эльфа пошатнуться и отступить назад. Несколько ответных ударов пришлись в щит королевского солдата. Захватив следующий удар Аскольда между лезвий одного клинка, Зоилий сделал шаг вперёд, отталкивая человека. Встречный удар ребром щита был так же пойман между лезвий второго меча. Разведя меч и щит Аскольда в стороны, эльф нанёс сильный удар ногой в грудь, от которого человек сделал несколько шагов назад и упал на спину. Аскольд быстро поднялся и яростно бросился на противника. Эльф поставил скользящий блок и, сделав шаг в сторону. Оказавшись сбоку, он сразу же нанёс удар в плечо противнику чуть ниже железного наплечника. Кровь брызнула из раны, окропив меч Зоилия, сияющий бронзой в лучах заката, Аскольд взглянул на рану, сжал зубы и снова пошёл в атаку. Прикрывшись щитом от встречного удара, он подошёл ближе и нанёс колющий удар в область живота. Эльф увернулся, и лезвие оставило лишь лёгкий порез на его сине-фиолетовой коже. Человек, не останавливаясь, продолжил атаку, нанося серию ударов мечом и щитом. Эльф блокировал их, потихоньку отступая назад, пока снова не поймал щит между лезвий меча в левой руке. Зоилий зажал щит, повернув лезвия на излом, сделал быстрый короткий скачек вправо, выламывая руку противнику. Вторым мечом он нанёс рубящий удар сверху в незакрытую область руки между щитом и наплечником. Сдавленный крик война прозвучал в вечернем воздухе, щит упал на землю, вместе с державшей его рукой. Аскольд непроизвольно взмахнул обрубком руки, из которого виднелась раздробленная кость, и бил фонтан крови. Эльф поворачиваясь нанёс удар двумя мечами справа налево. Первый отбил меч человека в сторону, второй пришёлся на нагрудник, заставив человека отшатнуться. Сделав полный оборот вокруг, Зоилий нанёс ещё один двойной удар. Первый меч перерезал горло, второй полностью отрубил голову человеку. Голова упала на землю, прокатилась по траве, оставляя за собой кровавый след, и взглянула на окружающих стеклянным взглядом с остатками страха. Обезглавленное тело, застыв на мгновенье, рухнуло на землю, звякнув доспехами. Эльф замер, смотря на упавшее тело, кровь стекала по его мечам и капала на землю. В воздухе повисла мёртвая тишина, казалось, даже ветер и птицы затихли, ожидая, что случиться дальше. Зоилий стряхнул кровь с лезвий и посмотрел на людей.

— Я закончил. — сказал эльф тихим голосом, развернулся и ушёл в лес.

Ветер снова зашелестел листьями, разнося по округе запах свежей крови. Птицы-падальщики, будто ждавшие смерти, сидя на ветках, спустились на землю и стали осторожно подкрадываться к лежащему телу.

— Будем надеяться, что это последняя смерть на этой войне, их и так было слишком много… — задумчиво произнёс Элбримир. — Ждём завтра ваш ответ.

Эльфы ушли в лес, вслед за Зоилием, оставив людей стоять в сумерках. Вернувшись в лагерь, Генрих отправил пару солдат забрать тело Аскольда. Его душу терзала лютая ненависть к Зоилию, да и всем эльфам в целом. Лео и Аквила до глубокой ночи размышляли над требованиями эльфов. С одной стороны, армия на данный момент действительно была практически недееспособна, да и потери составляли больше тысячи человек. К тому же эльфы вроде бы обещали древесину, хоть и по довольно высокой цене. С другой стороны, бои на равнине проходили бы в выгодных для людей условиях — никаких засад, достаточно места для маневров и применения конницы. А поражение в войне сильно ударяло по самолюбию Лео.

— Я понимаю, что признание поражения, для тебя это удар по твоей гордости. Но сам подумай, неизвестно какие ещё фокусы придумают эти ушастые. Вполне вероятно, что даже конница окажется бессильной против них. Лошади боятся огня, как и любые другие животные. К тому же с гномами мы, наконец-то, наладили нормальную торговлю, почему бы нам и здесь не поступить так же? Это выгоднее чем воевать. — пытался вразумить Лео Аквила.

— Надолго их магов не хватит, они быстро устают, нужно выманить их подальше из леса, окружить и раздавить! Да, будут потери, да, большие, но мы их уничтожим! — продолжал буйствовать Лео.

— Ну, разобьёшь ты их на равнине, а дальше что? Обратно в лес и всё по-новому? Ты уже знаешь, чем это закончится. Только при этом ты даже не подозреваешь, сколько ещё у них солдат там, в лесу прячется. Генрих говорил тебе о том, сколько наших солдат сбежали из армии и попрятались в кустах? Это неоправданный риск!

— В этом твоя проблема, ты боишься рисковать! А дезертиры будут пойманы и наказаны, я лично вздёрну их на виселице!

— Какой же ты упёртый, как баран! Если ты так хочешь уничтожить эльфов — восстанови армию, научи их не только не бояться магии, но и пользоваться ею. Помнишь, Гарольд говорил нам