то расскажу все без утайки, впрочем, сама попалась на крючок, и я о тебе мало что знаю.

– Ты не задавал вопросов.

– Получается, что мы с тобой в равном положении. Практически не знаем друг о друге ничего, а вдруг у тебя за пазухой булыжник и ты ждешь удобного момента?

– Делать мне больше нечего, как носиться с тяжестью. Я же предупредила по-человечески: отравлю.

– Извини, запамятовал. Страшно: стою перед трагической неизбежностью и не ведаю, с кем на самом деле проживу считанные часы. Может, скинешь маску, откроешь свое подлинное лицо?

– Тебе надо, ты и скидывай, если зришь маску.

– Договорились, устрою тебе маленькое тестирование. Узнаю о тебе страшную правду, после сам лично с радостью приму яд.

– Предоставишь огромную радость, избавишь от лишних хлопот. Торопись, счетчик работает.

– Что ж, начнем. Представь себе такую ситуацию. Перед тобой, в пяти-шести шагах, лежат на земле пять долларов. А поодаль, на расстоянии двадцати, скажем, тридцати метров – пятьдесят. Какие деньги поднимешь – те, что ближе, или те, что дальше?

– Вадим, тебе надо в бирюльки играть. Ну что за детский вопрос?! – разочарованно отреагировала Валентина.

– Заблуждаешься! Вопрос совсем не праздный и тем более не детский. В нем сокрыт глубокий смысл, подумай и ответь.

– А что тут думать. Конечно, возьму пять долларов. – Она как-то странно посмотрела на него.

– Чисто женский подход! С предсмертной радостью заявляю: из тебя выйдет хозяйственная и практичная жена, в чем я и не сомневался.

– Насчет жены, конечно, спасибо, не скрою, приятно фиксировать редкие проблески твоего ума. А подход не женский, он логичный. Любопытно, как бы ты поступил? Хотя, можешь не отвечать – кинулся бы…

– Да, я бы нацелился на пятьдесят долларов.

– И вероятней всего остался бы с носом.

– Такой риск есть, кто-то более быстрый или глазастый опередил бы. В данном конкретном случае необходимы простейшие действия, а если под деньгами подразумевать жизненные цели? Обстоятельства кардинально меняются.

– Пятьдесят долларов – это высокая цель, я не ошиблась? – усмехнулась.

– Совершенно верно! – восторженно откликнулся он. – Чем выше цель, тем выше цена человеку. Творческая выдающаяся жизнь не короткая беговая дорожка, а длинный затруднительный путь. Встретятся ухабы, выбоины, всякого рода западни, непременно будут падения. Но сильная личность со стойкой верой в себя несмотря ни на что поднимется и достигнет заветной цели. Дорогу осилит идущий.

– По-твоему, я тупица, никчемный человек, да? – недобро сощурила глаза она.

Умозаключение Валентины ввергло его в замешательство. Придя в себя, спросил:

– Почему так думаешь?—

– Не я, а ты так думаешь! Возомнил из себя важную шишку на ровной беговой дорожке. Это как понять – раз я позарилась на пять долларов, значит, я дура?! И цена мне пять долларов, так?! – Глаза агрессивно сузились до мыслимой невозможности.

Гром не прогремел, но грозился. Однако Вадим, не считаясь с взрывоопасной ситуацией, двинулся напролом.

– Ну, нет спасения от женской логики, хоть убей! – в сердцах воскликнул он.

– Вывод сам напрашивается.

– Какой вывод?! При чем тут ты?! Я ни женщин, ни тебя не имел в виду. У вас другая, более благородная миссия, я касался мужчин. Вспомни, что ты говорила вчера на пляже. Какую роль ты предназначила мне? Не ты ли напирала на то, что раз я мужчина, то действовать должен я? Что все проблемы суждено решать мне, потому что я мужчина? Было или нет?!

– И что с того? Да, говорила. Однако не дала права оценить меня так дешево, – постаралась извернуться.

Вадим сдержал смех.

– Валь, правда, глупо и смешно, – заметил он. – Без причины затеяли ссору. Я ни в коей мере не хотел тебя оскорбить, чтоб мне провалиться на этом месте. Пойми, так определено, что мужчина – добытчик, и хлеб насущный он добывает во имя женщины и для женщины. И чем ценнее дар, тем, следовательно, величественнее женщина, отсюда и поклоннику высокая цена. Теперь-то ты поняла?! Мужчина существует ради женщины. А цель, которую он ставит перед собой, определенно отражает степень любви. Скажу больше: женское благополучие – мерило мужской чести. Это я недавно стал понимать благодаря тебе.

Страстная исповедь Вадима – фактически, объяснение в любви —тронула Валентину, вскипевшая волна чувств начала спадать.

– Лучше синица в руке, чем журавль в небе, – вынесла вердикт.

– Совершенно верно! – громко возгласил он. – Я обеими руками «за». Женщина – хранительница очага, не след ей отрываться от него, плохо, когда очаг стынет. Теперь объективно стало ясно, почему я, мужчина, поступлю иначе.

– Не ори! – Она строго посмотрела на него. – Не видишь, люди шарахаются, обходят, как умалишенных.

– Пардон, глубоко сожалею.

– Мне стыдно за тебя, никакой солидности.

– Зато все стало на свои места.

– Вадим, я поражаюсь твоему легкомыслию, будто не от мира сего, все летаешь в облаках. Опустись на землю, оглянись вокруг, почувствуй жизнь. В ней ты найдешь то, что ищешь где-то там, наверху, а то ведь немудрено и грохнуться вниз.

– Я не витаю в облаках, мне там делать нечего.

– Не витаешь? Если так, то интересно, какую земную жизнь ты уготовил и мне и себе?

– Я тебе уже говорил: расширю бизнес. Новая гостиница – это начальный этап. Дальше охвачу другие сферы. И только после возьмусь за осуществление главной идеи.

– Какой, ты можешь сказать?

– Не сейчас, извини, всему свое время.

– Как скажешь, а вообще-то, мне все равно, – но во взгляде он прочитал иное.

– Валь, дай мне подготовиться, это непростое дело. Поверь, я не питаю к тебе недоверия, кому, как не тебе, рассказать, – Вадим был искренен.

– Потерплю, не впервой. Ты, Вадим, для меня загадка, никак не получается разгадать тебя. Относительно бизнеса все понятно и логично. Только зачем потом браться за другое, ума не приложу. Стоит ли? Мне сейчас трудно что-то и предположить, хотя… Я, вот сейчас вспомнила про алхимиков: чего они добились? Жизнь прожили зря, свои способности потратили впустую. Искали, копались – и что в результате? Нет философского камня! Боюсь, что ты пойдешь по их пути.

– Не знаешь, а говоришь. К твоему сведению, их труды не прошли даром, ибо попутно они совершили научные открытия. Не будь их, неизвестно, кем стали бы мы.

– Главное, философского камня не изобрели. Понимаешь, часто бывает, что цель кажется реальной, но на самом деле она непостижимая. Осознание приходит поздно, но жизнь-то одна, ее не повторишь. Не знаю, что ты замыслил, могу лишь догадываться. Вадим, неразумно гоняться за призрачной мечтой, возьмись за то, что соразмерно твоим силам. В бизнесе есть такие высоты, которые способен покорить лишь редкий ум, что тебе еще нужно?! Покажи,