Она вернулась домой раньше обычного. Родители поздравили ее еще утром по телефону. Мать извинилась, что сегодня семейное застолье не состоится, – но не отменяется, а откладывается до лучших времен. В качестве небольшого предварительного подарка отец обещал забрать Алешку из школы и оставить у себя на ночь. Катя расставляла по вазам цветы, когда зазвонил телефон. «Женя», – решила она, взглянув на часы, но в трубке звенел Ленкин голосок:

– С первой круглой датой тебя, подруга! Предлагаю отметить ее в нашем узком дружеском кругу, в теплой домашней обстановке.

– Приезжай, посидим, – без особого энтузиазма предложила Катя, планирующая закончить суматошный день на диване перед телевизором. – Есть шампанское и остатки торта.

– Не обижайся, но у тебя сегодня нормально не посидишь – задолбают звонками, – возразила Ленка. – Соберись, подруга, и выдвигайся в мою одинокую келью. Отдохнем, как белые люди, потрындим за жизнь, обсудим твое летнее грехопадение, а выпить и у нас было.

Катя любила бывать у Ленки. Старая мебель, оставшаяся от рано умерших родителей, наполняла ее квартиру особым, пахнущим детством уютом. Сидя в продавленных креслах под розоватым светом древнего торшера, подруги слушали старые записи Хулио Иглесиаса, пили сухое вино и болтали. Катя все уже рассказала, и Ленка успокаивала ее, как могла:

– Говорят, солнце в этом году было на редкость активное, вот и разгорячились оба. Тоже мне, юный мичуринец – яблоко какое-то сочинила, – невесело улыбнулась она. – Известно, какое у мужиков яблоко. Им что репка, что белый налив – без разницы. Лишь бы плод был запретным. Он ведь боксер? Соперничество – смысл жизни. Победа любой ценой, неважно – над кем, над тобой или братом. А дальше по схеме – приветствие, поединок и нокаут в конце. Был у меня тоже один бегун-болтун на короткие дистанции. Ленточку пересек и спекся. А с Жекой, по-моему, зря ты так. Он мужик путевый, к сыну вон как относится и тебя не обижает. Ну, женат малость, с кем не бывает?

Задушевный треп прервал долгий звонок в дверь. Подруга направилась в прихожую, вернувшись в комнату с растерянностью на лице и бутылкой коньяка в руке. За ее спиной с букетом белых роз топтался Евгений.

– Девочки, простите, что без приглашения, но надо же поздравить Катюшу, – неуверенно улыбнулся он.

Лена вопросительно смотрела на Катю. А та удивленно призналась себе, что неожиданный визит приятен ей и почему-то совсем пропало желание громыхать принципами, о которых только что горделиво поведала подруге.

– Спасибо, Женечка. – Катя повернулась к Лене. – Мы можем уехать, это все же мой гость.

В глазах Евгения промелькнула радость, но он предусмотрительно быстро погасил ее.

– Да, Леночка, без обид, ты скажи, мы уедем к себе, я на машине.

Кате не понравилось это «к себе» – было не совсем ясно, оговорился он неловко или что-то имел в виду?

– Да что вы, ребята, оставайтесь. Я вам всегда рада! – расплылась Ленка в гостеприимной улыбке.

Они сидели вокруг журнального столика, пили французский коньяк, болтали, шутили, как в добрые старые времена. Хозяйка порезала лимон, сыр, открыла банку шпрот. Евгений принес из прихожей забытую в куртке коробку конфет. Поставили концерт Жванецкого и хохотали.

Давно стемнело. Редкий снег косо бил по стеклам, превращаясь у земли в ледяную кашицу. В комнате было тепло и уютно. Розоватыми бликами вспыхивал на столе старинный хрусталь. Откинувшись в кресле, Евгений слушал юмориста, иногда взрываясь искренним мальчишеским смехом, разрушавшим строгую красоту черт, отчего делался моложе и обаятельней. Он не забывал подливать коньяк в изящные граненые рюмки, порой устремляя оживленный взор на развеселившуюся, немного опьяневшую Катю. Взгляд его тяжелел и неохотно соскальзывал с ее лица. Она хорошо помнила эту взволнованную тяжесть, когда-то вызывавшую в ней ответное волнение, и с трудом подавляла желание погладить его по руке, будто в ожидании застывшей на соседнем подлокотнике. Кому нужна ее непреклонность? Уж конечно не тем, кто давно выкинул из полной побед и веселых приключений жизни смутную память невзрачных викторий…

В то солнечное утро она проспала и опаздывала на первый экзамен первой в жизни летней сессии. Стоя на проезжей части и подняв руку, она провожала тоскливым взглядом проносящиеся мимо машины и не заметила, как промчавшаяся мимо черная «Волга» остановилась чуть впереди. Машина подала назад, и из открытого окошка донесся веселый мужской голос:

– Запрыгивайте, девушка, домчу, куда прикажете.

Катя села рядом с водителем и напряженно уставилась на дорогу, время от времени поглядывая на часики.

– Опаздываете, красавица? – хохотнул тот. – Ай-ай, как нехорошо! Ночью девушкам спать надо, а не на телефоне висеть до рассвета «А он? А она? Да ты что?! Надо же! Вот козел!»

Она раздраженно повернулась к не в меру раскованному водителю, намереваясь унять его словесную прыть, и… потеряла дар речи, увидев, с кем оказалась в одной машине. Рядом, в водительском кресле сидел не известный нагловатый тип разбитного частника, а настоящий герой любимых романов Джейн Остин. Именно такой представляла себе Катя благородную внешность истинного английского джентльмена. Гордая, чуть откинутая назад голова в скульптурно застывших волнах пепельных волос, безукоризненной формы нос, волевой подбородок и надменные губы, тронутые ироничной полуулыбкой. Тонкий аромат дорогого парфюма и элегантный костюм из серого твида довершали впечатление. Джентльмен уверенно вел машину, положив на руль красивые мужские руки. Он повернул к ней аристократичное лицо, и мягкие карие глаза встретились с растерянными серыми.

Если бы в завязавшейся веселой беседе красавец водитель хотя бы в шутку упомянул о своей несвободе, вряд ли случайная пассажирка продиктовала ему номер своего телефона. Она бы поблагодарила его за приятную поездку и навсегда захлопнула дверцу черной машины.

Но и позднее, когда все уже началось, джентльмен не спешил с откровениями. Лишь убедившись в верности избранной тактики, он рассказал юной мисс о себе, смиренно предоставив ей право решать их дальнейшую судьбу. Он почти не рисковал. Влюбленная до потери пульса девчонка уже дышать не могла без своего джентльмена. Они оба тогда сошли с ума…

Он рано повзрослел и рано завел семью, возможно, потому, что в детстве и юности недополучил родительского тепла. Отец служил советником послов в ряде проблемных стран, и семья подолгу жила за границей. Когда сестре пришло время идти в школу, ее и пятилетнего Женю привезли в Москву к недавно овдовевшему деду. Бывший дипломатический работник сумел уговорить сына и невестку оставить внуков с ним, убедив в необходимости для детей оседлой жизни и ее здоровом влиянии на их воспитание и образование.

С дедом жилось весело и интересно, внуки его обожали, но по родителям скучали оба. Сестра хотела стать преподавателем иностранных языков и поступила в педагогический, а Евгению предстояло продолжить семейную династию. Он уже заканчивал МГИМО, мечтая о карьере дипломата, когда в дом пришла беда. Его молодая жена, мать двух малышей-погодков, заболела рассеянным склерозом. Болезнь была неизлечима и развивалась по самому неблагоприятному сценарию. Больная нуждалась в уходе и поддерживающем лечении, а подрастающие дети – в заботе и внимании взрослых, в игрушках и книжках, в одежде и здоровой пище. Для решения образовавшихся проблем требовались свободные руки и деньги. Руки предложил дед, отец – небольшую прибавку к обычным дотациям, а тесть Евгения – ничего. Отставному генералу было не до дочери, лишившейся матери в год окончания школы. Едва ли не на сороковой день после смерти супруги темпераментный вдовец женился на цирковой акробатке и ревниво таскался за ней по гастролям.