Евгений защитил диплом, но о дипломатической карьере пришлось забыть. Друзья отца помогли устроиться в солидное ведомство, посоветовав не затягивать с проявлением деловых качеств и способностей к ответственной работе. Сестра набрала учеников и вечерами стала давать частные уроки. Дед взвалил на себя заботы по дому. Он занимался детьми, присматривал за больной, ухитряясь справляться с хозяйством. Днем Евгений напряженно работал, а вечерами разделял с дедом его нелегкие труды. Общими усилиями проблемы постепенно решались. Частное преподавание оказалось делом довольно прибыльным, и вскоре сестра перебралась в собственную кооперативную квартиру, избавив домашних от шумных источников своих доходов. Больше никто не хлопал дверьми в прихожей, не топал в коридоре, не мочился мимо унитаза, не галдел за стенкой. Ничто не тревожило покой больной и сон малышей. Отпала надобность в полуночных уборках мест общего пользования, и чтение перед сном вновь заняло привычное место в жизни домочадцев. По вечерам в доме воцарялись уютная тишина и прежний порядок. Но неожиданно сдал несгибаемый дед. Он как-то вдруг одряхлел и ослабел, и вскоре слег. Руководство вошло в положение, предоставив Евгению внеочередной отпуск, ненадолго отодвинувший надвигающуюся катастрофу.

Положение спасла сестра. Она вернулась в родительский дом, решительно порвав с государственным и частным преподаванием, а заодно и с надеждами на устройство личной жизни. Домашняя ситуация нормализовалась, но вновь обострилась денежная.

Евгений прекрасно понимал, что для обретения подлинной материальной свободы одного его престижного диплома недостаточно. Существенно улучшить ситуацию могли кардинальные статусные изменения, и желательно, быстрые. Но традиционный процесс карьерного роста в его ведомстве отличался неторопливостью, представляя из себя неспешное восхождение от вершины к вершине с основательным обживанием занятой высоты. Однако случались и карьерные взлеты. Как правило, им предшествовали выдающиеся служебные или яркие научные достижения. Отличившийся сотрудник мог взлететь довольно высоко, минуя целый ряд промежуточных ступеней.

Евгению был необходим взлет.

Он проанализировал свои возможности, определил слабые и сильные стороны способностей, учел особенности домашней обстановки и поступил в аспирантуру. Днем он напряженно работал, по вечерам учился и упорно искал ударную тему для кандидатской. С темой помог отец, приехавший навестить деда. Он подсказал эффектную и всегда актуальную тему, снабдив сына уникальными материалами из личного архива.

Защита прошла блестяще, диссертация произвела фурор и была признана новаторской. Руководство разглядело в молодом кандидате наук дельного и весьма перспективного сотрудника, толкового специалиста и вообще умного, приятного человека. Евгений получил значительное повышение, перемахнув через несколько промежуточных позиций. Взлет состоялся. Появились деньги, льготы, полезные связи, но умер его героический дед.

Болезнь прогрессировала, жена почти не вставала, не всегда узнавая даже детей. Ремиссии становились все реже, обострения участились, приступы случались днем и ночью. Больная нуждалась в круглосуточном уходе, и измученная за день сестра перестала спать ночами. Евгений нанял сиделку с проживанием и приходящую домработницу. Думать о себе ему было некогда, он упорно работал над покорением следующей служебной вершины и не собирался останавливаться.

Когда он встретил Катю, многие его трудности остались позади. Материальное положение упрочилось, домашняя жизнь стабилизировалась и в определенном смысле упорядочилась. Дети пошли в школу, за женой присматривали квалифицированные сиделки, опытная домработница успешно справлялась с домашним хозяйством, сестра занималась любимыми племянниками, и на первый план, наконец-то, вышла его личная жизнь.

Он говорил, что уже не помнит, любил ли он ту хрупкую девушку из соседнего подъезда, на которой женился в конце второго курса. Акробатка, заселившись в генеральские хоромы, категорично отказалась делить их с падчерицей. Отставник поднатужился и, тряхнув старыми связями, выбил для дочери однокомнатную квартиру. Евгений возвращался с занятий, когда растерянная девушка остановила его во дворе, смущенно спросив, где находится ближайшая аптека? Она показалась ему трогательной и беззащитной, и такой же одинокой, как и он. Захотелось согреть ее, приласкать, от чего-то спасти.

Она пришлась ко двору, понравилась деду и сестре, войдя в их дом тихо и благодарно. Родила ему сына, а через год дочку. Он мечтал свозить ее к родителям, показать им внуков, похвастаться своей семьей, но начался этот ужас…

Он не успел полюбить ее, как мог и хотел, а только бесконечно жалел.

Он говорил, что в его груди что-то дрогнуло и сладко заныло, когда далеко впереди он увидел девушку, стоящую с поднятой рукой на проезжей части. А подъехав ближе и заглянув в бездонные серые омуты, почему-то нажал на газ. Но, пролетев несколько метров, вдруг с ослепительной ясностью понял, что только что промчался мимо своей так и не сбывшейся мечты. Он затормозил и подал назад.

Он окутал ее своей любовью, погрузил в свою нежность, опьянил своей страстью. Он убедил ее родить ребенка – как залог их совместного и обязательно счастливого будущего. Он взял на себя нелегкий разговор с родителями. Рассказал о себе, объяснил свои обстоятельства и торжественно попросил ее руки, чем стариков совершенно обезоружил. Но он просил их подождать…

Он никогда не относился к ней, как к очаровательной юной глупышке. Не сюсюкал, не снисходил, не умилялся ее наивности. Не указывал, не поучал, не кичился умом и опытом. Его терпение, деликатность и удивительный такт превратили инфантильную маменькину дочку в достойную и равную ему партнершу, в сильную и уверенную, способную на поступки женщину. Он всегда давал ей понять, что она не прелестная молодая любовница состоявшегося мужчины, а единственная, желанная, бесконечно любимая женщина его жизни. Но он просил ее подождать…

Все знали, чего они ждут, но никогда не говорили об этом. Евгений ни с кем не мог поделиться, когда состояние жены ухудшалось, а Катя и родители из тех же соображений не решались спрашивать о ее самочувствии. Все труднее становилось объяснять не по годам разумному мальчику, почему папа не живет с ними, а только навещает. И зачем он потом увозит маму, если бабушка никогда не знает, какую сказку на ночь решено прочесть сегодня…

Двусмысленные ситуации, объяснения, похожие на оправдания, мучительные неловкости, где полу-ложь неотличима от полуправды, не становились привычнее и не рассеивались с годами, а накапливались и сгущались, как грозовые тучи, прорывающиеся ливнями.

«Странно, что мои сезоны дождей длятся по году», – задумалась Катя, сравнив продолжительность своего замужества и нынешней размолвки с Евгением.

Ее восхищала его выдержка и самообладание, способность беззлобно прощать ее жестокие эксперименты с обретением свободы. Он никогда не вспоминал о них, не упрекал в их болезненности для него, не смеялся над их неудачными результатами. Не обвинял ее в неверности, не мстил, не отвечал ударом на удар. Он просто умел любить ее.