ответил Хантер. — В большинстве случаев у этих ножей на конце лезвия есть углубление, куда попадает яд, находящийся на дне плотных ножен. Человек, знакомый с местными ядами, изучив содержимое углубления, легко установил бы вид яда. Однако нечего терять время на пустые разговоры. Давайте лучше подумаем, что нам делать без носильщиков?

— Но ведь это совсем безнадежное положение, — сказал Томек с таким тревожным выражением на лице, что присутствующие принялись его утешать.

— Дела обстоят не так уж плохо. Некоторые путешественники попадали иногда в худшие передряги, — сказал Вильмовский.

— Ты хочешь сказать, папа, что не нас одних бросали в пути носильщики?

— Именно. Я уже говорил вам о польском путешественнике Ремане. Так вот, во время одной из его экспедиций в Южной Африке он решил исследовать реку Лимпопо. Его пытались отговорить от экспедиции в летнее время, имея в виду нездоровый климат той местности, но Реман, не обращая внимания на предостережения, нанял проводника, подыскал нескольких носильщиков и отправился в путь. Вскоре его подручные стали устраивать Реману различные фокусы. То они задерживали марш, притворяясь усталыми, то разбивали лагерь там, где им хотелось, то требовали от путешественника добавочного вознаграждения и в конце концов отказались идти во время дождя. Однажды, после сильной грозы, проводник и два носильщика исчезли, прихватив с собой часть вещей Ремана. Потом с каждого постоя разбегались и другие работники, унося с собой часть багажа.

Когда до Лимпопо было всего десять дней пути, у Ремана остались только три носильщика. Вскоре и они исчезли. Реман очутился один в безлюдной пустыне с нездоровым климатом, где обитали лишь дикие животные.

— Что же предпринял в таком положении Реман? — нетерпеливо спросил Томек, с любопытством ожидая исхода приключения, столь похожего на их собственное.

— Реман уселся на камень и призадумался над тем, что ему делать. Ему уже были известны случаи, когда носильщики бросали путешественников. Такая судьба постигла, например, немецкого исследователя Карла Мауха, который во время экспедиции по Трансваалю был ограблен и покинут своими людьми. Но тогда Маух находился в довольно плотно заселенной местности; ему посчастливилось нанять других подручных, и с ними он закончил экспедицию. Другой немецкий путешественник, Эдуард Мор, во время экспедиции к берегам Замбези был оставлен носильщиками на расстоянии трех дней пути от водопада Виктория. Знаменитый охотник спрятал все свои вещи в джунглях, взял ружье с патронами и пошел по пути, проторенному Ливингстоном.

Реман не был охотником и не мог рассчитывать на чью-либо помощь в безлюдной пустыне. Дожди, словно сжалившись над ним, перестали идти. Поэтому путешественник решил в течение нескольких дней собирать вблизи своей стоянки растения. Но вскоре ливни возобновились. Он заболел малярией. Несмотря на слабость, Реман, воспользовавшись перерывом между двумя приступами болезни, захватил с собой немного продовольствия, одеяло, коробку с ботанической коллекцией и пешком направился в обратный путь. После двух дней тяжелого пути ему удалось добраться до какого-то поселка.

— Это было и в самом деле опасное приключение, — признал Томек. — Я теперь вижу, что наше положение значительно лучше. Нас несколько человек, причем достаточно взобраться на эту гору, у подножия которой мы разбили наш лагерь, чтобы убедиться, нет ли вблизи негритянской деревушки.

— Великолепная идея! — воскликнул боцман.

— Вы же не любите взбираться на горы!

— Нужда заставит и не то делать. Вот только глотну немного рома для подкрепления сил — и в путь!

— Хорошо, идите на разведку вдвоем, — согласился Вильмовский. — Возьмите с собой оружие и подзорную трубу. Будьте осторожны.

— Не бойся за нас, папа. Мы быстро взойдем на вершину горы и вернемся с хорошими вестями. Динго, к ноге!

Маух, Карл (1837–1875) — немецкий картограф, исследователь Африки. Организовал три крупные экспедиции по Южной Африке, составил карту и подробный отчет о своих путешествиях. Открыл золотые россыпи на территории нынешнего Зимбабве и на берегах реки Тати, а также обнаружил развалины древнего южноафриканского города Большой Зимбабве. Его открытия подтолкнули Г. Р. Хаггарда к написанию романа «Копи царя Соломона».

Боцман и Томек с бегущей впереди собакой исчезли в зарослях, окружающих гору. Некоторое время они бродили вдоль ее подножия, пытаясь найти подход к вершине. Там, где они разбили лагерь, гора спускалась почти отвесной стеной. С востока склон горы террасами подходил к самой вершине. В молчании они поднимались с одной террасы на другую, пока не вышли на протоптанную дикими животными тропинку среди деревьев.

Динго тут же побежал вперед, принюхиваясь к следам.

— Ого, Динго почувствовал дичь, — заметил Томек.

— Возьми-ка его лучше на поводок, а то он готов снова поднять в кустах какое-нибудь африканское диво, — посоветовал боцман. — Если на эту узкую тропинку выскочит крупный зверь, нам негде будет даже укрыться. Динго, к ноге!

Собака неохотно подчинилась приказу. Томек взял ее на поводок, и они снова пошли вверх. В нескольких десятках метров от плоско срезанной вершины лес кончался. Тропинка вела через карликовые колючие кусты и пропадала между обломками скал, громоздящимися на вершине.

Когда боцман и Томек уже выходили из кустов, Динго вдруг остановился, прислушиваясь. Шерсть на его спине вздыбилась. Пес глухо заворчал, оскалив зубы. Томек и боцман удивленно остановились.

Ливингстон, Давид (1813–1873) — британский путешественник, шотландец по происхождению, знаменитый исследователь Африки, географ и миссионер. Первым охарактеризовал основные черты рельефа Южной Африки, изучил систему реки Замбези, начал исследования озер Ньяса и Танганьика. Первым из европейцев увидел грандиозный водопад на реке Замбези и назвал его в честь британской королевы Виктории (1855). Умер от малярии во время очередной экспедиции. Сердце его похоронено в селении Читамбо (Замбия), а тело — в Вестминстерском аббатстве (Великобритания).

— В чем дело? — шепнул боцман, хватаясь за рукоятку револьвера в кармане.

— По-видимому, Динго заметил что-то подозрительное, — шепотом ответил Томек. — Вероятно, среди скал скрывается животное.

— Не говори глупостей, браток, — возразил боцман. — Какая глупая скотина захотела бы скрываться среди голых скал?

— Может быть, горные козы? Но посмотрите, Динго ведет себя не так, как при встрече с дичью!

Собака смотрела умными глазами на охотников и, повернув голову, грозно обнажила острые клыки.

— Динго предупреждает нас об опасности, — шепнул Томек.

Вдруг на самой вершине раздался сдавленный человеческий крик. Охотники услышали шум катящихся камней. Боцман достал из кармана револьвер и знаком приказал мальчику идти за ним. Спрятавшись среди кустов, они затем по-пластунски добрались до первых скал, а дальше перебегали от одной каменной глыбы к другой. Теперь у них не было сомнений. Какие-то люди перекатывали на вершине горы