По сторонам зала размещались гранитные и терракотовые статуи и витрины с более мелкими экспонатами – статуэтками из дерева, камня и обожженной глины, а также древней утварью, найденной в пирамидах и гробницах египетских вельмож.

Лариса на несколько минут задержалась перед скульптурной группой, изображающей семью египтян – отец семейства, какой-нибудь архитектор или управляющий имением, его жена и двое детей.

Египтяне сидели в одинаковых позах, сложив руки на коленях, с достоинством глядя на Ларису из глубины веков. Лариса подумала, что они позировали древнему скульптору, как наши современники в выходной день позируют обычному фотографу для групповой фотографии. Собственно, у древних египтян такая скульптурная группа и играла роль семейной фотографии. С той только разницей, что эта скульптура пережила сорок веков, а цветная фотография современного семейства вряд ли переживет четверть века…

А от нее, Ларисы, не останется даже простого семейного снимка – поскольку нет семьи… Вообще у нее мало фотографий, даже детских. Ну, водила бабушка пару раз в студию, да общие снимки делали в школе, а так снимать было некому.

Отбросив эти грустные мысли, Лариса двинулась дальше – к застекленным витринам с более мелкими экспонатами.

В первой витрине она увидела совсем маленькие керамические и деревянные фигурки.

– Это ушебти, – раздался рядом с ней звонкий детский голос.

– Что? – Лариса повернулась и увидела худенького мальчика в очках, типичного отличника. На мальчике был аккуратный полосатый свитерок, и воротничок рубашки выправлен. И руки чистые.

– Что? – переспросила Лариса. – Ты ушибся?

– Ничего я не ушибся! – мальчик взглянул на нее чуть свысока. – Эти фигурки называются ушебти, их специально клали в гробницы египтян, чтобы они работали за них в потустороннем мире.

– Как это?

– Очень просто! – Отличник поправил очки. – Когда умерший египтянин прибывал в загробное царство, тамошний страж грозно спрашивал его, кто он такой. Тут-то вперед выходили эти фигурки, ушебти, и отвечали за своего хозяина: «Вот я, такой-то, воистину это я и выполню все, что ты прикажешь – буду пахать поля и сеять семена, наполнять каналы водой и перетаскивать песок…» Поэтому такая фигурка и называлась ушебти, то есть ответчик. Ушебти клали в могилу каждому египтянину, даже самому бедному, чтобы хоть после смерти он мог немного отдохнуть. Вообще-то у порядочного покойника их должно быть триста шестьдесят пять штук, по одной фигурке на каждый день года, но так много ушебти было мало у кого, обычно ограничивались двадцатью-тридцатью…

– Как ты все здесь хорошо знаешь! – польстила Лариса отличнику. – Может быть, ты скажешь мне, где находится вот такая статуэтка? – И она показала ему открытку с каменной кошкой.

– Конечно, – ответил тот, едва увидел открытку, – эта кошка вон там, рядом с каменным писцом… – он показал на стенд в дальнем конце зала и потянул к себе открытку. – О, какая открытка интересная! Издание общества святой Евгении, номерная…

– Номерная? – машинально переспросила Лариса.

– Ну да, конечно, такие открытки выпускали ограниченным тиражом, у каждой был свой собственный номер. Вот здесь, видите, номер стоит в уголке?

Лариса посмотрела на уголок карточки и действительно увидела там четырехзначный номер.

– Спасибо, – поблагодарила Лариса отличника. – Ты такой умный… И не только про Египет все знаешь…

– Интересного много в разных местах, не только в Египте, но и на другой широте и долготе…

Он показал куда-то рукой.

– О чем ты? – удивилась Лариса, а когда обернулась, то оказалось, что мальчик исчез, словно сквозь землю провалился.

Лариса недоуменно пожала плечами и направилась к тому стенду, на который показал ей умный мальчуган.

В первую очередь она увидела статую писца.

Каменный египтянин сидел, скрестив руки на коленях. Ноги в длинной полотняной юбке превратились в каменный куб с закругленными углами, на передней стороне которого были начертаны ряды иероглифов. Удлиненные глаза, маленькая заплетенная бородка, волосы, аккуратно сплетенные в косички. На руках и лице камень был окрашен в живой, теплый цвет, глаза египтянина смотрели спокойно и мудро.

Лариса прочитала надпись на табличке под статуей:

«Статуя писца счета зерна Маа-ни-Амона. Известняк. Середина XV века до новой эры».

А чуть ниже этой скупой надписи стояло четырехзначное число. Должно быть, инвентарный номер статуи.

Лариса перечитала надпись на табличке. Середина XV века до нашей эры! Этому писцу три с половиной тысячи лет, тридцать пять веков – а он смотрит на нее, как живой, как будто понимает все ее заботы и сочувствует ей!

Впрочем, она пришла сюда по делу, а не для того, чтобы пялиться на древние статуи!

Отличник в сползающих очках сказал, что кошка с открытки находится здесь, рядом с этим писцом.

Лариса пошла вдоль витрины, разглядывая выставленные в ней экспонаты. Статуэтки богов и зверей, люди с головами шакалов и соколов, львов и крокодилов, змей и птиц…

И кошки, очень много кошек!

Лариса читала где-то, что кошка считалась в древнем Египте священным животным, и сейчас видела многочисленные подтверждения этому – чуть не каждая вторая статуэтка на этом стенде представляла собой кошку. Кошки были самые разные – сидящие и лежащие в грациозной позе, идущие и неподвижно стоящие на месте, сделанные из песчаника и алебастра, из дерева и глины…

И наконец Лариса увидела ту самую кошку с открытки.

Каменная кошка сидела, грациозно выгнув спину и обернув хвост вокруг лап. Лариса подумала, что она выглядит так, будто только что поймала упитанную древнеегипетскую мышь и положила на пороге хозяйской спальни.

Лариса подумала, что эта кошка легко нашла бы общий язык с Володиным котом Михаилом, хоть у него и противный характер. Как, впрочем, и у его хозяина.

«В последний раз, – сказала она себе, – я делаю это в самый последний раз…»

«Слышали уже, – отозвался внутри чужой ехидный голос, – каждый раз говоришь, что последний, а сама бегаешь по его поручениям…»

Лариса внимательно прочитала табличку под статуэткой.

«Кошка, священное животное богини Бастет. Известняк. XX век до новой эры».

Ничего себе! Этой кошке исполнилось уже сорок веков!

Лариса взглянула на нее с невольным уважением.

И тут же напомнила себе, что пришла к этой кошке не просто так, а по делу, пришла, чтобы найти какой-то знак, прочесть некое зашифрованное послание…

До этого момента она рассчитывала, что поймет что-то на месте, увидев эту кошку. Рассчитывала на свою интуицию.

Но вот она пришла – а интуиция молчит, и никаких подсказок не видно…