– Иди первый! – приказал Коряга.

– Как велишь, боярин! – хмыкнул старик, отворил дверцу и, согнувшись, шагнул внутрь.

– Свечу дай! – послышался из темноты его голос.

Коряга взял со стола несколько свечей, зажег одну из них от лампады, протянул старику.

За дверью оказались ведущие вниз ступени.

Старик, кряхтя, спускался по ним, за ним шел татарин, потом Афоня с Николкой, Коряга шел позади всех.

Скоро они оказались в большом сухом подвале с низкими кирпичными сводами. Весь подвал был заставлен сундуками.

– Вот они – книги царьградские! – объявил старик не без ехидства. – Все вынесешь, али оставишь кое-что государю-батюшке?

– Ты, дед, не болтай лишнего! Ты мне скажи, где тут лежит Голубиная Книга?

– Что?! – сторож переменился в лице. – Какая такая книга?

– Ты глухого-то не изображай! Я тебе ясно сказал! А не покажешь – пеняй на себя: умрешь лютой смертью!

– Один мне конец, – пригорюнился старик, – не покажу – от тебя смерть приму, покажу – от царевых слуг…

– Только от меня-то ты смерть прямо сейчас примешь, а от царевых слуг – погодя… так что смотри, выбирай! – И Коряга достал из-за голенища свой нож.

Старик покосился на этот нож, вздохнул и пошел в глубину подвала. Там он остановился перед большим сундуком, окованным железными полосами, и проговорил:

– Ну вот, в этом сундуке та книга. Только ключа у меня нет, ключ у царева дьяка, который за эти книги отвечает. По-иноземному, библиотекарь называется.

– Ну, без ключа мы как-нибудь обойдемся, – усмехнулся Коряга. – Обойдемся, Афоня?

– Непременно обойдемся! – ответил тот и склонился над сундуком, вооружившись своей железной закорючкой. – Это, значит, мы за Голубиной Книгой пришли? Слышал я про нее, но никак не думал, что самому взглянуть на нее придется…

– Ты поменьше болтай, – прикрикнул на него Коряга, – ты дело свое делай!

Афоня что-то проворчал и приступил к работе.

– Ох, и хитрый же замок! – пропыхтел он через пару минут. – Но только я еще хитрей… вот, сейчас мы его… ну, милая, еще чуток!

В замке что-то хрустнуло, заскрипело, и Афоня с довольным видом поднял тяжелую крышку.

И в ту же секунду из сундука грохнуло, полыхнуло, и Афоня повалился на каменный пол подвала.

– Говорил я, что не доживет он до утра! – проговорил Коряга, осторожно приближаясь к сундуку.

Подойдя, он первым делом взглянул на Афоню, увидел дыру у него во лбу, повернулся к сундуку и произнес:

– Выходит, сундучок-то был с секретом… под крышкой его пистоль установлен, ежели кто без ключа сунется – тут ему и смерть. Ну, Афоня-то всю дорогу нарывался, так что сам виноват. И больше нам от него никакой пользы не будет, все замки он открыл. А и правда, с замками он хорошо управлялся! – Затем Коряга повернулся к сторожу и спросил: – Что, дед, больше-то здесь никаких секретов не имеется?

– Я насчет этого ничего не знаю, – старик истово перекрестился. – Я только сторожу эти палаты, а что до остального – это дьяк царев, он этим всем занимается…

– Ну, смотри у меня! – пригрозил Коряга. – Афоню мне не жалко, больно много болтал, но ежели еще кто помрет – я с тебя живого шкуру спущу!

– Вот те крест, не знаю ничего! – проныл сторож.

Коряга подозвал к себе Николу и приказал ему:

– Ну, теперь давай, вынимай книги по одной, а я смотреть буду – та или не та.

– А чего это я? – испуганно проблеял Никола.

– А того это! – передразнил его Коряга. – Ты что ж, думаешь за просто так долю свою получить? Татарин вон стрельца помог уложить, Афоня все замки открыл, а от тебя пока проку не было. Так что давай, Никола, работай.

Никола вздохнул и принялся одну за другой вынимать книги из сундука.

– Это не та, – говорил Коряга, издали глядя на книги, – и эта не та… клади их на пол!

– А ты что же – грамоте разумеешь? – с интересом спросил сторож, когда из сундука выложили несколько книг.

– Откуда бы это? – взглянул на него Коряга. – Мы люди простые, неученые.

– Как же ты нужную книгу узнаешь? Почем ты знаешь, что это не те?

– А я примету знаю, – ответил Коряга.

Никола вынул из сундука очередную книгу, поднял, чтобы показать ее Коряге – и вдруг закашлялся, выронил книгу из рук и схватился за грудь. Лицо его побагровело, глаза вылезли из орбит, и он рухнул на пол рядом с Афоней.

– Отравленная книга! – проговорил Коряга. – Еще один секрет… интересно, последний ли?

Он подозрительно посмотрел на сторожа, но тот мелко закрестился и воскликнул испуганным голосом:

– Вот те крест, ничего про это не знаю! Это только тот дьяк знает, царем приставленный! Только библиотекарь!

Коряга скрипнул зубами и повернулся к татарину:

– Ну, давай теперь ты! Твоя очередь…

– Нет! – татарин шагнул к двери. – Моя помирать не хочет!

– Ничего с тобой не случится! Ты парень фартовый, удачливый! – Коряга встал на пути татарина и достал нож. – Давай-давай, время дорого!

Татарин покосился на него, пробормотал что-то по-своему и подошел к сундуку.

– Не та… – говорил Коряга, – и эта не та… клади на пол… и эта тоже не та…

Вдруг он подскочил к татарину и выхватил у него из рук небольшую книгу в синей кожаной обложке. В верхнюю часть корешка был вделан бледно-голубой камень с прожилками, похожий на человеческий глаз.

– Она! – радостно воскликнул Коряга. – Она, матушка! Голубиная Книга! Нашли мы ее!

Татарин облегченно вздохнул и захлопнул крышку сундука.

– Ну все, – протянул он, повернувшись к Коряге, – коли нашли, что искали, пошли отсюда поскорее, моя здесь не нравится, дурное здесь место, шайтан живет…

– Шайтан не шайтан, – отозвался Коряга, – а уходить надо… а где же старик?

И правда, пока воры возились с сундуком, старик успел улизнуть.

– Ушел, старый пень! – разозлился Коряга. – Надо и нам утекать, а то как бы он стрельцов не кликнул! Мы тут ровно мыши в мышеловке, прибьют нас запросто…

Коряга взбежал по лестнице, огляделся. Старика нигде не было видно, но молодой белобрысый парень очухался и сидел на полу перед образами, растерянно пялясь на незнакомцев.

– Ты же говорил, что он только к утру очухается! – попенял Коряга татарину.

– Видно, очень здоровая! – отозвался тот. – Моя хорошо била, крепко!

– Вы кто ж такие будете? – удивленно спросил парень, пытаясь встать на ноги.

– Мы ребята – ежики, в голенищах ножики! – ответил Коряга. – А где старик?