— Уже, наверное, не спит… — протянул Акболат. — Уже, наверное, отмахивается от тех, кто хочет его разбудить…

И вчера, и сегодня низкие тучи летели над головами с моря и окутывали горы, скрывая их от взора, и слышно было, как там, в горах, гремят грозы. Потому ранним вечером пришлось остановиться: текущая с гор речушка превратилась в бурный поток, ворочающий камни. Ледяные наросты образовывались на камнях, напоминающие когти и гребни драконов…

Шатёр поставили на поляне, окружённой орешником. Среди старой травы уже вовсю лезла новая, и на неё кони накинулись с жадностью.

Невдалеке слышались песни и смех — кто-то решил с пользой воспользоваться вынужденным привалом. Аюби произвёл в уме вычисления и сказал, что там, наверное, остановились армяне, потому что сегодня у армян большой праздник. Мантай согласился с ним, добыл из поклажи предпоследний, початый уже, мех с вином — и отправился на пение. Аюби помешкал, но потащился следом.

Холк и Ний остались сидеть у костра. Холк шкурил добытого по дороге старого зайца, Ний сходил за водой и повесил котёл над огнём.

— Так что это всё-таки было? — спросил Холк, вытирая нож и вкладывая его в ножны. — Тогда?

Ний помедлил.

— Не знаю точно, — сказал он. — Похоже, Ягмара пытается найти меня.

— Твоя невеста?

— Да. Раньше мы разговаривали во сне, но в один из дней это прекратилось. Наверное, я ушёл слишком далеко…

— Разговаривали во сне?

— В каком-то смысле. Она могла мне говорить, а я ей — только писать. Ну, представлять, что пишу. Тогда она меня понимала.

— Никогда не слышал о таком. А при чём тут нож?

— Нам отковали два ножа из одного металла. Один металл, один мастер… Наверное, она как-то это использовала.

— Она что — ведьма?

— Нет, волшебница. Она дочь Бекторо — если ты знаешь, о ком речь.

— Слышал кое-что… Да, это интересно.

Он замолчал и подбросил в огонь пару-другую поленьев.

— Значит, ты считаешь, дело в ноже?

Ний подал плечами:

— Это единственное, что пришло в голову. Но, может быть, ничего и не было, а мне просто очень хотелось, чтобы было…

— Что-то определённо было, — сказал Холк. — Прикосновение. Тут, — он показал на лоб, — и тут… — поднёс руки к глазам и стал на них смотреть, как будто раньше не видел. — Руки были другие… не эти. Знаешь что. Возьми этот нож. Он твой, и с ним что-то не ладно. Пусть будет у тебя. Я не снимаю с тебя слова дойти до Железных Ворот и там сыграть… хотя и не буду тебе препятствовать, если ты сейчас возьмёшь лошадь и отправишься назад. Я не хочу, чтобы Бекторо и её дочь были злы на меня.

Ний помолчал.

— Я пойду с вами и сыграю, — сказал он. — Я дал слово.

Вода закипела. Холк бросил в котёл куски зайчатины и щепоть коричневого порошка, который достал из кожаного мешочка, притороченного к поясу. Потом отвязал от пояса ножны и, явно стараясь не прикоснуться к самому ножу, подал их Нию.

Ний, кивнув, принял нож, обнял пальцами рукоятку. Нож молчал, но казался тёплым…

— Что-то видишь? — спросил Холк.

Ний отрицательно покачал головой.

— А я тогда что-то видел… только не понял, что это было.

— Я тоже, — сказал Ний. — Наверное, она ещё не умеет этим пользоваться по-настоящему, только пробует.

— Если она сумеет связаться с тобой, скажешь мне?

— Скажу, — Ний пожал плечами. — Почему нет?

— А она сможет исполнить поручение? Если ты ей всё объяснишь, конечно. Она в Тикре?

— Нет, — сказал Ний. — Если бы. Она в месяце пути от Тикра, в совершеннейшем безлюдье…

— Жаль, — сказал Холк. — Тогда, получается, и ты не в Тикр отправишься?

— В Тикр, но сначала заеду за ней. Это… долго. В Тикр мы попадём уже совсем весной.

— Скверно…

Холк задумался. Ний обстругал толстую ветку, помешал в котле.

— Ты хотел со мной что-то передать? Письмо?

— Нет, письмо не в Тикр. Да письмо я и с караваном отправлю. Правда, его нужно ещё написать, а я никак не могу сообразить, что писать… Нет, мне нужно разыскать в Тикре одного человека и забрать у него то, что я оставлял на хранении. А потом отдать это другому человеку. Но ты будешь там не скоро…

— Да и буду ли вообще… — медленно сказал Ний. — Я встречался в Тикре с верховным магом. Он сказал, что мне суждено скитаться по свету в поисках дома, но никогда его не найти.

— Верховный маг? — переспросил Холк. — Бехдин Кируш?

— Да. Ты знаешь его?

Холк кивнул. Потом добавил:

— Ему и нужно передать… предметы. Но теперь я понимаю, что это не должен был делать ты. Ахура Мазда отвёл моё дурное намерение. Всё могло очень запутаться…

Больше они об этом не говорили.

Мантай и Аюби вернулись с армянского праздника заполночь, помятые, усталые, но очень довольные. Ний проснулся от шума их появления, убедился, что всё в порядке, и снова уснул. Засыпая, он видел Ягмару — но как будто издалека, сквозь туман. Она подавала ему какие-то знаки, но понять, что она хочет, было невозможно. Он представил себе кусок пергамента и написал, что через несколько дней будет в Железных Воротах, сколько-то дней пробудет там, а потом отправится в обратный путь со всей возможной скоростью.

Утром его разбудил Холк. Приложил палец к губам и поманил из шатра. Накинув драную козью куртку, Ний вышел и двинулся за скифом. Они остановились на краю зарослей орешника, глядя на берег и дорогу.

Вода ещё не спала, но в реке по пояс и по грудь толпились люди. Много людей. Взлетали и падали топоры и молоты. С того берега уже были брошены балки, их крепили к сваям — и на ещё даже не закреплённые начинали класть настил. Мост возникал на глазах. А на том берегу, развернувшись, стояло войско. Воины одеты были не по-боевому, а по-походному, в стёганых халатах до пят, с перекинутыми через плечо тюками. Только считанные конные облачились в доспехи…

Была бы волшебная шапка, подумал Ний, а так — слишком далеко, чтобы что-то рассмотреть. Просто войско. Без знамён…

И тут как бы в ответ на его мысли над головами пеших поднялось знамя. Оно висело на перекладине, чуть покачиваясь. Чёрное по краям, красное в центре, и чей-то лик, не разобрать.

Холк издал странный звук. Ний посмотрел на него.

— Ты видишь, что на знамени?

— Нет, — сказал Ний. — Пытаюсь рассмотреть, но не по глазам.

— В общем, там то же самое, что у тебя на голове, — сказал Холк. — Круг, а в нём козлиная маска… Что-нибудь понимаешь?